– Да ты толковая ведьма, хоть и курсантка пока что! – отметил он едва ли не с гордостью. – Ты его если не напугала, то заинтересовала. Когда он уходит, мы порой обнаруживаем такие вот ленты. Смысла их появления не знаю. Глянь.
Нора послушно посмотрела, опираясь рукой о ствол и стараясь скрыть тошноту и головокружение. Обычная ленточка. Узкая, старая, истрепанная. Очень старая. Настолько, что расползается в пальцах, делится на отдельные лохматые пряди. Ничего в ней нет необычного, даже памяти магии или оттиска личности державшего раньше в пальцах. Разве что след узелка. Даг бережно забрал ленту и положил в емкость из небьющегося стекла. Убрал в карман. И группа двинулась дальше.
На небольшой поляне их ждал генерал. Мрачный и расстроенный. Даги изучали два тела погибших врагов. Всего два… Нора прикинула: эльф успел вывести по крайней мере десятерых, если верить собственному сознанию. В том числе – всех раненых. А их было, кажется, трое. Шакир выслушал доклад капитана-дага, кивнул.
– Идем, глянь на то, что они защищали. Не понимаю, что мы нашли. Это что-то новое. Наверняка опасное.
Нора послушно пошла за генералом. С удивлением отметив: Марша осталась на поляне. И оба дага сопровождения – тоже. Шакир миновал короткую лесную галерею – сплошную тень под кронами, разделяющую две полянки. Остановился, знакомо дернул шеей. Нервничает.
Присмотревшись и задействовав свои способности, Нора и сама охнула. Отвесно вниз от середины поляны падал коридор. По первому впечатлению – идеально круглый в сечении, со стенками из уплотненного грунта, покрытыми чем-то непонятным. Слизью? Глазурью? Пойди разберись! Диаметр лаза – семь метров. По спине проползла одинокая капля пота. Нора ощутила, как мир кренится и скрипит, готовый рухнуть, задавить безумием. Это что же – и есть грызлотракт? Который, получается, прогрызли… Помоги Сущий, да что же делать? Кому верить? Нора тряхнула головой и жалобно поглядела на великолепного Шакира. Такого надежного, настоящего, понятного.
– Чем же его копали? И для чего?
– Это ты, ведьма, спрашиваешь у меня? Да понятия не имею! И дела мне до их техники нет. – Рассвирепел Шакир, показал ровные белые зубы матерого хищника. Толкнул к дереву и навис – близко и почему-то страшно. Заговорил в самое ухо другим тоном, с нажимом, будто ввинчивая слова в сознание: – Слушай то, зачем мы пришли сюда, ведьма. Сейчас парни напишут рапорт. Мы убили двух эльфов, трупы в наличии. Уши у них обычные, это следствие маскировки и хирургического вмешательства их врачей. Понятно?
– Но…
– Ты ведь очень хочешь поймать длинноухого, по-настоящему?
– Да.
– Он окопался в столице, – оскалился генерал. – Там, больше негде! Все планы операций знает, тварь! И сюда успел, что совершенно невероятно. Я бы счел, что донесла ты. Но ты не знала верного обозначения координат, ты знала только район высадки! Потому что точные координаты полковник Рах назвал Алите. В кабинете. При закрытых дверях и под заклятием тишины.
– Мы все…
– Нет, не район, а точные координаты, – еще раз повторил генерал, постепенно успокаиваясь. – Неужели моя бывшая подружка сдала, а?
– Полковник не могла…
– А ты не лезь туда, куда не просят! – резко оборвал Шакир. – Итак, мы убили двух эльфов. Точка. Для меня это означает фонды и обновление техники. Для ребят – премиальные. Для тебя звание и перевод в столичный колледж. Понятно? Или ты подпишешь рапорт, или – если совсем просто объяснять – я тебя пристрелю. И впишу в тот же рапорт, что у нас при штурме погибла ведьма, которая своей тупостью наносила вред, сравнимый с работой пособника эльфов.
Прозвучало так буднично и спокойно, что Нора подавилась готовым сорваться с языка возражением. Некоторое время молча переваривала информацию. Кивнула. В общем-то, генерал прав. Ей надо попасть в столицу. Предложенная им дорога – короткая и удобная. Даже не надо никого проклинать, писать доносы. А вранье… Да нет в нем беды. Это ведь для пользы большого дела!
– Одну просьбу можно?
– Попробуй, – прищурился генерал с интересом.
– Моя Марша, адъютант. Она едет со мной?
– Толковая девка, – кивнул Шакир. – Да. В чем просьба?
– У нее есть брат. Марша хотела устроить его в инженерное училище, в столице. Это дорого, рекомендаций нет, а благонадежность у их семьи сомнительная.
– Дура ты, хоть и ведьма с большим талантом, – развеселился генерал. – Но просьба простая, сделаем. Это, надеюсь, все?
– Нет.
– Наглеешь.
– Я хочу знать, как вы ловили настоящих эльфов, – глядя в траву, решительно выговорила Нора. – Хорошо бы с фотографиями.
– Ух ты! Что, действительно мечтаешь сама поймать? Не ради карьеры, ясное дело…
– Да. Чтобы убить.
– Похвально. Это я устрою. Пока что иди, подпиши протокол осмотра и марш в лагерь, отдыхать. Будем здесь стоять, пока все детально не изучим. Потом вызовем экспертов, ученых очкариков и сопливых теоретиков. Понятно?
– Спасибо. Понятно.
Изучение местности и лаза заняло всю неделю. А потом генерал показал ведьмам приказ. Обеим предписывалось следовать в часть дагов и там ждать окончания работы экспертов. Люди Шакира разместились на окраине небольшого городка, спутника столицы северной провинции. Жили с комфортом, в отдельных коттеджах на берегу озера, в охраняемой тихой зоне. Ничто не предвещало проблем. И потому ночная тревога удивила Нору.
Очнувшись, она увидела в свете фонаря лицо знакомого капитана дагов из личной охраны генерала. Тот молча показал условный знак – тревога высшей степени срочности, не учебная. Нора торопливо сдернула со стула халат, кое-как завязала пояс и побежала за капитаном босиком, не тратя драгоценное время даже на поиск тапок. Неужели опять поиск? И снова враг – настоящий эльф? Сердце билось лихорадочно, азарт гнал и подстегивал.
Капитан двигался быстро, поспевать за ним оказалось непросто. Нора задохнулась и пару раз пребольно поранила стопы на острых камнях. Даг замер у двери. Кивнул – ей туда. Нора прошла в темную прихожую. Сзади крепкие руки уверенно сгребли за волосы и плечи, согнули, толкнули к стене. Прижали, укладывая лицом на стол. Кто-то второй, тоже невидимка, ловко загнал в шею и спину несколько игл. Рванул пояс, забрался под халат и проверил свою работу уже без спешки, ровнее и точнее размещая и фиксируя постоянные иглы, короткие, их используют при продолжительном отлучении от дара. Извлек длинные, сделал укол в шею и сгинул…
Вот и кончилась ведьма, – мрачно сообразила Нора, ощущая, как надежно заблокированные способности гаснут, оставляя её самой обычной испуганной и слабой девчонкой. Её бесцеремонно, подробно и грубо обыскали.
