Крысы, змеи и другие твари сбегали от непривычного света. У некоторых существ вообще отсутствовали глаза: за поколения размножения в темноте нужда в этих органах отпала.
Что-то замаячило в воде недалеко от Малика. Он остановился, чтобы различить знакомую форму.
Тело находилось здесь уже несколько недель. Большую часть плоти уже отгрызли, но всё же оставалось достаточно, чтобы поддерживать форму тела. Это был мужчина средних лет и, судя по одеждам, довольно богатый. Без сомнения, жертва грабежа. Мало кто проникал сюда, но бандиты как раз могли.
И вот впереди он услышал пару спорящих голосов. Они говорили с диалектом низшего сословия, и предметом их спора был делёж награбленного, в частности — кольца и броши, украшенной драгоценными камнями.
— Кольцо моё, — заявил один. — Я отрубил его вместе с пальцем, так что оно моё!
— Не пойдёт! Брошь будет труднее продать! Забирай её. Ты сказал, у него будет золото! Если я не могу получить золото, я заслужил кольцо.
За углом старая медная лампа на выступе освещала две грязные фигуры в лохмотьях. Их спор остановился на полуслове, когда Малик, рассеяв свой огонь, показался на виду.
— Это кто? — рявкнул один, тот, который отрезал палец своей жертвы. Он был короткий и жилистый и, если не принимать во внимание нескольких отсутствующих зубов и пары шрамов, пребывал в относительно хорошей форме.
Его партнёр, в свою очередь, пусть и был выше и полнее, явно находился на первой стадии какой-то болезни, которая рано или поздно должна была выесть его плоть.
— Я хочу его сандалии, — рыкнул второй, указывая на Малика.
Высший жрец ничего не предпринимал, пока они не подошли к нему вплотную. Тогда он одной рукой плотно сжал горло более крупного бандита, а другой жилистого схватил за грудь.
Более высокий вор ударился о покрытую мхом стену, сжимая проломленное дыхательное горло. Его партнёр стоял, замерев, пойманный магией Малика.
Дух засунул руку в мешочек и достал осколок кристалла. Он всунул его в открытую ладонь вора и сжал пальцы. Затем Малик вбросил свою волю в человека, стоящего перед ним…
И вот он уже смотрел из других глаз на фигуру Зоруна Тзина с обвисшим лицом.
Маг повалился ему в руки. Малик выбросил Зоруна в чёрную воду. Глухой всплеск разнёсся эхом по древним тоннелям.
Рядом с ним второй бандит пытался дышать. Он посмотрел на того, кого считал своим напарником, и протянул руку, чтобы тот помог ему.
Малик придавил его к стене с нечеловеческой силой. Из-за пояса своего нового тела он вытащил кинжал.
— Мне не подходишь, — прошептал дух задыхающемуся, напуганному человеку, — но сгодишься тому, кого я ищу.
Он поднёс кинжал и, тогда как бандит начал извиваться, прочертил простой, неглубокий узор на груди. Вниз потекли струйки крови.
Когда с этим было покончено, Малик взял лезвие в зубы и поменял хватку таким образом, чтобы можно было поместить осколок прямо в центр узора.
Второй бандит совсем обезумел. Он стал усиленно вырываться, из-за чего Малик чуть не выронил кристалл. Дух всё больше гневался. Он заставил свою жертву смотреть прямо ему в глаза.
Пойманный этим взглядом, грабитель застыл. Малик начал бормотать себе под нос.
Слабый булькающий звук привлёк его внимание. Он удержал взгляд на кровавом узоре, но заговорил быстрее.
Бульканье внезапно усилилось. Теперь оно раздавалось недалеко от него. Уголком своего нового глаза Малик поймал место, где плавал труп Зоруна Тзина.
Тело качалось на воде, а затем со звуком втягиваемого воздуха исчезло под поверхностью.
Малик вернулся к чтению заклинания. В туннеле вдруг стало довольно прохладно. В тусклом свете лампы можно было различить, как у него и у бандита из ртов вырывается пар.
Что-то показалось из чёрных вод, поднимаясь гораздо выше Малика.
Не выказывая ни малейшей озабоченности, дух развернулся. Позади него нависло белое, как мел, существо, которое напоминало медуз внутреннего моря. Однако это привидение было в несколько раз больше Малика, а по центру прозрачной массы два бледных выпуклых глаза помещались на маленьких людских телах.
Под тварью висели густые заросли щупальцев, каждое из которых имело зазубренные края. Куски мяса и другие отвратительные предметы свисали с многих отростков, но они были далеко не таким ужасающим зрелищем, как то, что находилось внутри бескостной груды — тела существа. Там, уже разлагающийся, был труп Зоруна Тзина.
Помимо капель воды с жуткого существа опадало кое-что ещё — несъедобные куски одежды мага.
Малик встретил чудовище лицом к лицу.
— Ты понимаешь тайный язык, демон! Ты ответил на него.
Тварь издала густой булькающий звук.
— Мой хозяин — Мефисто, брат твоего хозяина… Диабло…
Снова демон забулькал. К этому моменту ничего осталось от мёртвого мага, не считая нескольких кусочков костей, в том числе черепа.
— Согласно договору между Тремя ты должен подчиниться мне. Ты должен исполнить мою волю! Слышишь?
Несколько кустистых отростков задвигались. Малик принял это за утвердительный ответ. Он улыбнулся.
— Правда, ты должен получить жертву получше. Это тоже часть договора. Живую жертву, а не эту жалкую закуску, которую ты только что проглотил.
Сотни отростков задвигались живее.
— Он твой, — сказал Малик, делая шаг в сторону.
Конечности демона потянулись к оставшемуся в живых грабителю. Малик подождал, пока первая из них коснётся мужчины, после чего отпустил его.
Внезапно обретший способность двигаться, головорез закричал и попытался освободиться. Но он был мухой, угодившей в паутину. Из-за своих усилий он только увязал больше, и зазубренные края отростков демона с лёгкостью разрезали его плоть.
Малик терпеливо наблюдал, как жертву чудовища тянут к студенистой пасти. Когда он оказался там, густая жидкость заглотила несчастного преступника. Несмотря на проломленное горло, его крик продолжался несколько секунд. Затем, уже когда с него начали стягивать кожу, он наконец затих.
Когда демон приступил к процессу переваривания своего последнего блюда, Малик снова заговорил:
— Теперь ты действительно привязан ко мне. Твоя магия принадлежит мне. Первым делом ты дашь мне силу продержаться в этом теле дольше, чем в предыдущем, — ему не нужно было пояснять, что это означало, потому что демон видел его истинную сущность. — Это даст мне время.
Существо замахало отростками, показывая, что понимает.
С улыбкой, достойной прежнего себя, Малик продолжил:
— А затем мы снова приступим к поиску Ульдиссиана уль-Диомеда.
