- Это да, - согласился барон, - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.
Барон слегка поморщился. Жаль, что такие вещи приходится объяснять даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи.
- Это так. Но порой важно произвести нужное впечатление, чтобы не вызывать у людей лишних подозрений.
- Об этом я не подумал. Назначить старшего каравана из купцов?
- Пожалуй, нет, - барон Людвиг немного притормозил, взвешивая решение. - Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.
- Сделаем. Сегодня же подберу.
- Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, - решил барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.
Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем на половину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.
Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли где еще встречались такие возчики. Луки и мечи лежали в фургонах - не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану. В недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами. Такой вот получился скрытый доспех. В дешевых пошарпанных ножнах были скрыты мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история была и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши - надежны и выносливы.
Одетый, как подобает купцу средней руки, крепкий мужчина возраста чуть больше среднего пошел барону навстречу.
- Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
- Молодец Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что, к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.
Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос.
- Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?
- Понятно все, - Ошр кивнул. Что может быть непонятного, не первый десяток лет службу тянет. - Есть один вопрос.
Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил: “Речь о Вашем старшем сыне. Парень рвется в бой”.
Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.
- Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.
- Как бы парень не наделал глупостей.
Резон в этом определенно был.
- И что ты предлагаешь?
- Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны его сын будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за их город. Именно ему. Младший? Из него вышел бы хороший правитель - он рассудителен и спокоен. Хороший получился бы правитель, вот только не в эти трудные времена. Да и старший - он есть старший. Ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.
- Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.
Ошр кивнул. Непростую обузу он повесил на свою шею. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму разуму будущего барона как не они - ветераны.
Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.
- Отец? - Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же - первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат - вот тот был в библиотеке завсегдатаем.
- Проходи, садись. Разговор будет серьезным, - сказал борон. - Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?
- Ты знаешь мое мнение отец. Я считаю, дань, которую мы платим, позорном для вольных городов. Надо что-то делать.
- Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты. Союз с другими вольными городами и восточными княжествами, помощь империи. Переговоры ни к чему не привели.
Крон удивленно вскинул брови, он и не знал обо всей этой работе.
- Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.
- Но почему?
- Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.
- Но надо же что-то делать.
- Что-то - формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен представлять совершенно ясно, что именно ты будешь делать. К каким ближайшим последствиям эти действия приведут? И к каким более отдаленным? Только не предлагай ударить по тилукменам силами одного нашего города - у одного Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам перед ними не устоять.
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
- Тилукмены готовят поход на север, - продолжил барон. - Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.
Крон удивился снова. Как много он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, не потрудившись как следует разузнать расстановку сил.
Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным. А оказалось, что все совсем не так.
- Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.
Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи: “Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту достойный поступок”.
- Но что теперь? У нас нет выхода?
- Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
- Отец, чем я могу помочь?
Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.
