Он горестно вздохнул, а потом, крепко сжав кулаки, досадливо сощурился. Коля злился на себя, за свою слабость, злился на Эдель, за ее неприступность, злился на весь мир, который нуждался в спасении. Он еще сильнее сжал ногами бока кобылы, и понесся вперед, желая обогнать парящих в небе птиц, желая обогнать ветер, желая обогнать само время, лишь бы оставить назойливые мысли далеко позади.
* * *
Рыбаки с ужасом наблюдали, как восемь уваргов идут по улицам их селения. От этих тварей можно ждать всего, чего угодно, и, что самое страшное, никто не смог бы противостоять их силе, вздумай они напасть. Большинство селян попряталось в своих домах, дабы не вызвать ненароком гнев слуг Темного господина. Остальные, застигнутые на улице, стояли, недвижимые, боясь даже вздохнуть. В такой мертвой тишине шествие уваргов выглядело еще более угрожающим.
— Здесь отовсюду несет рыбой, — недовольно рыкнул один из членов отряда.
— Да, я с трудом различаю запах мальчишки, — согласился другой.
— Значит, надо нюхать лучше! — сверкнул глазами Хаарс. Ужасный запах и так выводил его из себя. Его тонкое обоняние теперь сыграло с ним плохую шутку. Рыбный дух щекотал ноздри, залезал внутрь, проникал в кровь и туманил голову. Что самое неприятное, он действительно начинал терять след мальчишки.
— Нам надо поторапливаться, — пробурчал Шорг.
— Знаю, — сквозь зубы процедил главарь, — но тогда мы можем упустить его след, что если он не двинулся по дорроге дальше, а сел здесь на коррабль?
— Даниэль не сможет укрыться от нас, даже на воде.
— Тем более на воде, — зло ухмыльнулся Хаарс. — Вычислить то жалкое судно, которрое взяло его на боррт, будет не так уж сложно. А потом встрретить его в Арркалане, вместе со всей командой, и уж тогда… — на какое-то мгновение когти уварга удлинились и угрожающе сверкнули, а потом вновь приняли свой обычный размер.
Когда отряд достиг окраины селения, многие из его членов чихали, кашляли, а из глаз струились слезы. Какое-то время никто из уваргов не мог унюхать что-либо из окружающей среды, уж слишком резким оказался рыбный дух для их чувствительных носов. Лишь Хаарс следовал тоненькой ниточке запаха Даниэля, то и дело размывающийся и пропадающий. Однако он продолжал упорно ловить его снова и снова. Покинув же злосчастный городишко, главарь глубоко вдохнул свежий воздух, а вместе с ним, и запах свежего следа.
— Он следует по этой дорроге в Арркалан, — заключил он. — Не отставать! Мы и так потрратили здесь слишком много врремени! — и его отряд послушно затрусил следом. Сам Хаарс зло сощурился. Он впервые засомневался, что им удастся догнать и схватить мальчишку до городских ворот, и побежал быстрее, бросая тревожные взгляды в сторону заходящего солнца.
* * *
Уже начинало смеркаться, когда одинокий путник сделал первый привал. Открытое пространство закончилось, и он въехал в подступающий прямо к самой реке, густой лес. Удивительно, но с учетом проделанного сегодня внушительного расстояния, Зола не выглядела загнанной. Уставшей, не более того. Однако Коля сам чуть не падал от усталости. Кряхтя и бурча под нос ругательства в адрес ученых мужей волшебного мира, не додумавшихся создать самодвижущийся аппарат, слез с лошади, расседлал ее, протер круп, накрыл ее плащом и немного поводил по выбранной для привала поляне. Просто на всякий случай, мало ли, как на самом деле чувствует себя его кобылица, а рисковать он не хотел, от здоровья Золы сейчас зависела его жизнь.
Усевшись под большим раскидистым деревом, Коля достал из сумки вяленое мясо, горсть орехов и яблоко. Все что осталось от их запасов. Друзья сунули ему еду, не оставив себе ни крохи, ведь на корабле их и так ждало угощение.
Он мог, конечно, без особого труда остановиться в каком-нибудь из домов, коих в округе встречалось довольно много, где его накормили бы и обогрели. Однако Николай знал, что по его следам следуют уварги и в случае, если они до него доберутся, то, вряд ли пощадят кого-либо из людей, давших ему пусть и временный кров. Поэтому предпочел одиночество дороги и открытое небо над головой, дабы не подставлять под удар невинные семьи.
Молодой человек не стал даже разжигать огонь. Просто посильнее закутался в свой плащ, прислонился к прилегшей рядом Золе и приступил к своей скромной трапезе.
— Извини, Светофор, перец кончился, так что порадовать мне тебя нечем, но ничего, когда мы приедем в Аркалан, обещаю, ты получишь целое блюдце твоего любимого лакомства, — Коля подмигнул сидящему возле него дракончику. Тот, словно, поняв, что ему говорит хозяин, довольно кивнул.
— Я посплю пару часиков, а ты меня потом разбудишь, ладно? — дракончик склонил голову на бок. — Нам придется ехать ночью. Иначе никогда не успеем добраться до города вовремя. Хорошо? — и погладил Светофора по спинке. Тот согласно пыхнул дымом.
Николай закрыл глаза и погрузился в тревожный и чуткий сон. Одни смутные образы сменяли другие, посторонние звуки не давали хорошенько расслабиться, поэтому, когда Светофор ткнулся шершавым носом в его шею, тут же пробудился. Разминая затекшие и замерзшие конечности, седлая Золу, он почувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег отдохнуть. Однако взобрался на лошадь и продолжил свой путь.
Солнце уже давно село, и на дорогу легли сумеречные тени, с каждой минутой сгущаясь, становясь тяжелыми и непроницаемыми для человеческого взгляда. Зола двигалась все неувереннее и осторожнее, но всадник ее не подгонял. Даже небольшую впадину разглядеть в такой тьме было очень сложно, не говоря уже о более серьезных провалах.
— Ну же, девочка, не бойся, — подбадривал всадник лошадь, — не торопись, у нас все получится.
В таком ритме время тянулось очень медленно, окружающая тьма давила на нервы, но внутренний голос, подсказывающий о приближении уваргов, пока что молчал. Коля не знал точно, то ли оттого, что удалился от них на достаточное расстояние, им ведь тоже необходим отдых, то ли последний заряд волшебной силы Золэна уже исчерпал себя. Однако с каждой минутой он все больше убеждался, что решение пуститься в дорогу ночью, да еще сквозь лес, пополнило арсенал его самых глупых идей. Желание остановится на пару часов в первом попавшемся домишке уже почти перевесило совесть, как вдруг тишину разогнал шум приближающихся шагов. Больших шагов. И, судя по всему, навстречу шло какое-то огромное существо.
Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги, чтобы укрыться в тени растущих рядом деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки и ему совсем не хотелось с ним встречаться.
