Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги, чтобы укрыться в тени растущих рядом деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки и ему совсем не хотелось с ним встречаться.
Несколько минут спустя оно появилось из-за поворота. Огромный тролль размашисто переступал своими толстыми ногами, периодически опираясь на длинные ручищи, подобно горилле.
Коля поморщился. В прошлый раз ему удалось убить громилу, схватившего Грейда и собиравшегося им отужинать. Однако колья, вырезанные из эльфийских домов-грибов, единственное действенное оружие, остались в Шериаме, и поэтому предпочитал сидеть в своем укрытии и не высовываться.
Тролль, поравнявшись с местом, где спрятался Николай, остановился, шумно втянул ноздрями воздух, и заворочал головой из стороны в сторону. Как все ночные обитатели Анделора, он обладал отличным зрением и острым нюхом, помогавшим ориентироваться в темноте. Инстинктивно вжавшись в землю, стараясь даже не дышать, человек молился, чтобы ни его, ни его кобылу ночной монстр не заметил. Тот постоял еще пару минут, издавая какие-то странные гортанные звуки, а потом вновь двинулся вперед. Через несколько минут шаги стихли.
— Кажется, повезло, — пробормотал Коля себе под нос, вышел на дорогу и взобрался на лошадь, чтобы продолжить прерванный путь. Путешествие по полночному лесу становилось все менее и менее приятным.
Коля не знал, сколько он уже проехал. Усталость опять начинала брать верх над утомленным телом, монотонность и тишина леса усыпляли, да и Зола уже начала спотыкаться и сбиваться с ходу. Следовало остановиться и сделать привал, но его, спящего могли настичь уварги или вышедший на охоту тролль, поэтому продолжал упорно двигаться вперед.
Похоже, он все-таки уснул в седле, автоматически вцепившись в поводья и чудом не упав вниз, потому что внезапно прозвучавшая фраза: «Стой! Кто идет?», с трудом пробилась в его сознание. Коля открыл глаза и, удивленно моргая, стал всматриваться вперед.
— Кто ты? Остановись и немедленно назови себя! — настойчивый голос звучал уже совсем близко.
— А ты кто? — раздраженно бросил Николай. Он все еще не мог до конца прийти в себя, понять, где находится и что от него нужно этой назойливой персоне.
Тот, видимо, не ожидал подобного ответа и поэтому просто повторился:
— Остановись и немедленно назови себя, — но уже не так уверенно.
— Да что ты, в самом деле, заладил, будто робот какой.
— Кто? — совсем сконфуженно спросил вопрошающий из тьмы.
— Никто, — соскочив с лошади и сжав, на всякий случай, в руках нож, Коля пошел на звук голоса. — Я просто человек, путешествующий в одиночку. Но хочу сразу предупредить, если ты вздумаешь меня ограбить, тебе не поздоровится. Я говорю вполне серьезно. — В последние слова он постарался вложить столько металла, что услышал, как незнакомец сглотнул комок в горле.
— Человек? Уже хорошо.
Кромешная тьма хорошо скрывала, кто именно вышел на дорогу — юнец или зрелый муж. Однако то, что тот не имел никакого отношения к уваргам, гоблинам и прочей нечисти стало ясно совершенно точно. Но Коля предпочел находиться в боевой готовности, на случай, если незнакомец все-таки грабитель, и его дружки поджидают неподалеку.
— Как тебя зовут? — Николай решил взять инициативу в свои руки.
— Ян.
— Хорошо, Ян. Кто ты и что делаешь здесь, посреди ночи?
— Я дозорный! — по тембру голоса, по тому, с какой гордостью были произнесены эти слова, стало ясно, что перед ним все-таки юнец, впервые получивший столь почетное задание.
— И что же ты охраняешь? — с легкой иронией спросил Коля.
— Одних знатных господ, — протянул Ян.
— Меня зовут Кайл, — он, наконец, спрятал нож и улыбнулся. — Я путешествую один и изрядно устал пробираться сквозь ночной лес. Можно погреться у вашего костра? Если вы не против, конечно.
— Думаю, Ваша просьба вполне осуществима, — дозорный вернулся к своему важному тону. — Следуй за мной.
Коля потянул за уздечку Золу и пошел за юношей, продираясь среди ветвей густорастущих деревьев. Прошло минут десять, как впереди забрезжил свет от костра, и вскоре они выбрались на поляну.
— Вот наш лагерь, найди Рома, он у нас главный, скажи, Ян тебя привел, а мне нужно возвращаться на свой пост.
Теперь, на свету удалось разглядеть провожатого. Юноша, лет шестнадцати-семнадцати, с длинными светлыми волосами, заплетенными в хвост, с угловатой фигурой и по-деревенски открытым лицом вдруг широко улыбнулся и махнул приближающемуся со стороны лагеря мужчине.
— Вон, кстати, и он, — сказал Ян, — ладно я побежал.
— Спасибо, — поблагодарил его Николай, но тот уже скрылся в лесу.
— Кто ты, путник? — хмуро спросил мужчина, приблизившись к ночному гостю.
— Меня зовут Кайл. Вы ведь Ром, правда? Ян любезно предложил мне погреться у вашего костра. Поверьте, я просто нуждаюсь в отдыхе и не буду слишком злоупотреблять вашим гостеприимством, — заверил главу Коля, заметив, какой оценивающий и настороженный взгляд тот бросил в сторону висящего на его спине меча Хранителя.
— Что ж, можешь расседлать лошадь и отвести ее к остальным животным, потом присоединяйся к нашей компании, — он повернулся и зашагал к своим приятелям.
Привязав Золу и приказав Светофору сидеть в сумке и не высовываться, чувствуя себя неловко в чужой компании, он подошел к сидящим вокруг костра трем мужчинам. Остальные, видимо, спали, включая, естественно, тех самых «знатных господ».
Ром оказался самым высоким и старшим среди присутствующих. Волосы его были черного цвета, коротко стриженными, кроме косички с правой стороны, которая доходила ему чуть ли не до груди. Широкие брови, большой орлиный нос и проницательный взгляд карих глаз кого-то сильно напоминали, однако Николай никак не мог понять, кого именно, поэтому решил пока что оставить неблагодарное занятие — ковыряние в собственной памяти, и перевести свое внимание на других членов команды. По левую руку от Рома сидел полный человек, небольшого роста, с вьющимися каштановыми волосами и косматой бородой, не скрывающей, впрочем, добродушного лица. Другой — его полная противоположность: мускулистый, с квадратной челюстью и полностью бритый. Он занимался тем, что точил внушительных размеров боевой топор и не особенно обратил внимание на вновь прибывшего.
— Киг, — представился бородатый, а это Иваг, — указательный палец уперся в соседа.
— Ивар, на самом деле, — заявил бритый, не отрываясь от своего занятия, — наш приятель не выговаривает букву «р».
