Всадники замерли, всматриваясь в лес. Гудение нарастало, звонкое и угрожающее. Зашуршали ветви, закружились в воздухе сорванные листья, будто сквозь лес продиралось какое-то гигантское существо, разбуженное непрошенными гостями. Гнедая испуганно заржала, предчувствуя беду. Оглушающий звук вдруг вырвался на волю, вместе с огромными, величиной с ладонь шершнями.
– Острохвосты! Бежим!
Кто такие острохвосты, и чем они отличаются от шершней, Коля выяснять не стал. Если его предок, более сведущий в местной фауне, так перепугался, то ждать от тварей можно только неприятности. Полуэльф, испуганно хватаясь за гриву своей кобылы, направил ее мимо ворот и тут же увяз в плотном воздухе.
– Не туда! В проход! Быстрее! – заорал Николай.
– Это безумие!
– Большим безумием будет остаться!
Всадники ринулись к проходу между столбами. Острохвосты почти достали беглецов, еще одно мгновение, и их жала нашли бы свою цель. Но они не успели. Беглецы оказались по другую сторону ворот, а злобные твари за ними не последовали. Они выполнили свою миссию, загнали в ловушку чужаков и разлетелись в разные стороны. Через несколько мгновений на лес снова опустилась ватная, оглушающая тишина, и только цветки амнелии довольно раскачивались на ветвях. Скоро они насытятся, скоро возьмут тела неудачников, вздумавших вторгнуться в их царство…
* * *
Безжалостное солнце жгло кожу. Сухой ветер гонял по земле пыль и мелкие камешки. Пустыня коварно смеялась, мучая путников, попавших в ее сети. Она простиралась впереди, покуда хватало глаза, и лежала сзади. Даже несмотря на то, что еще несколько мгновений назад там зеленел лес.
Это место отсутствовало на карте. И тем не менее, существовало, вопреки всем законам природы. Провал в пространстве, во времени – теперь это не имело никакого значения. Не зря ведь кто-то соорудил посреди поля ворота. Значит, кто-то знал или, по крайней мере, догадывался о существовании призрачного места?
Коля досадливо сплюнул. Хотели обогнуть степь, а получилось еще хуже. Значит, именно здесь произойдет несчастье. Адамар ведь довольно точно указал, они окажутся в пустыне. И вот, пожалуйста! Но кому бы пришло в голову, что в мягких субтропиках, почти на самом побережье Южного моря, можно угодить в самое пекло?
– Где мы? – Зориан настороженно озирался.
– Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?
Единорог молчал.
– Аргент? Оглох?
Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.
– Аргент! Я тебя не слышу!
Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.
– Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? – Аргент кивнул.
– Уже что-то! Ты можешь открыть портал? – Отрицательно замотал головой.
– Значит, мы здесь застряли.
– Что значит – застряли? – вытаращил глаза Зориан.
– А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!
– Хотя бы прямо, – не сдавался тот.
– Ладно, поехали прямо.
Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.
Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.
– Зря мы выбрали этот путь, – проскрипел Зориан.
– Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. – Раздраженно процедил Николай.
– Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!
– Аргент…
Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!
– … не скотина, – он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.
Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.
– Зор! – испуганно тряхнул его юноша. – Зор! Живой?
Его веки затрепетали и открылись.
– Живой, – облегченно вздохнул Коля.
– Что случилось? – прокряхтел полуэльф.
– Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.
– Что, снова мне жизнь спас, доволен? – вдруг разозлился Зориан.
– Просто скажи спасибо.
– Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время – твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная – из-за тебя!
– Сдурел совсем?
– Нет! Я тебя ненавижу! – и зачем-то добавил. – Сапфиры твои я украл назло!
– Что?! Зачем?
– Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!
– Повтори, что ты только что сказал, – жесткие обвинения задели за живое.
– Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!
Николай разъяренно зарычал. Он бы разодрал своего предка и без помощи гворра. Яростно забухало сердце, в ушах снова зашумело, глаза потемнели от бешенства, но гворр не пришел. Здесь, в месте, оторванном от реальности, волшебство не работало. Зориан не стал ждать превращения своего соперника в ночного зверя. Взревев, обхватил руками его шею, в попытке задушить ненавистного врага.
– Ах ты! – Коля отцепил пальцы, высвободил горло и пнул полуэльфа коленом в бок. И только сейчас заметил, что чешуя, покрывающая левую руку, исчезла.
Вот и представилась возможность выяснить отношения при помощи кулаков, не опасаясь вмешательства чужих сил. Куда только делась усталость? Разгоряченные азартом драки, подстрекаемые жаром пустыни, они покатились по песку, молотя друг друга, что есть силы. Вокруг неистовствовал ветер, Зориан хрипел, его кулаки попадали в пустоту, но несколько ударов все же нашли свою цель. Чем еще больше разозлили противника. Они разлетелись в разные стороны, как собаки, а потом снова ринулись в бой.
