– Бежим туда! Скорее! – Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.
– Ничего себе! – молодой человек снова выхватил меч. Его примеру последовал Зориан. – Руби ее!
Пустыня внезапно превратилась в джунгли. Под ногами заплескалась грязная жижа, сухой воздух наполнился терпким ароматом зелени. Сок из надрезанных стеблей брызгал в лицо, бутоны так и норовили схватить то за ногу, то за руку, и оторвать кусок плоти. Кровожадное растение, разозленное, что оставшийся в живых ужин рвется на волю, не собиралось так просто сдаваться. Оно вилось вокруг, постепенно сжимая смертельные кольца.
Николай потерял счет срубленным цветкам. Но если они срезались острым лезвием меча довольно быстро, то стебли перебить было невозможно. Они состояли из сотен перекрученных жгутов и практически не поддавались ударам.
Порядком измотанные скачкой по пустыне и дракой, мужчины из последних сил бились за свою жизнь. Аргент все еще стоял поодаль, будто заколдованный. После перехода в другую реальность, он перестал быть похожим на себя и внушал опасения за свое психическое здоровье.
– Сзади! – Коля обернулся и успел только заметить устремленную в его сторону зубастую пасть. Секунда – и острый клинок Зориана снес ее со стебля. Поблагодарить за спасение он не успел, толстый канат обмотался вокруг его ноги и свалил наземь. Тогда в ход пошел еще и гномьий нож, купленный у оружейника. Пытаясь освободиться, Николай наносил удары во все стороны, с ненавистью кроша злобное растение. И не сразу заметил, что нож с легкостью рубит стебли в клочья. Они, дымясь чернотой, падали на землю и рассыпались в прах. Зачарованный клинок сослужил свою службу и подарил шанс на спасение.
– За мной! – он остервенело пробивался к вратам, которые, казалось доверху заполнялись жутким растением. Нож вгрызался в стебли, ломал их, превращая в труху. Следом продвигался Зориан, следя, чтобы опасные бутоны их не достали. Просмотрел. Острая боль вдруг скрутила левую руку, и Коля чуть не выронил меч. Глянул мельком – в его запястье вцепился красный цветок.
– Вот зараза! – зачарованный нож легко сковырнул наглую штуковину, но место укуса начало быстро неметь. – Проклятье! Они ядовитые! – закричал он, чувствуя, что перед глазами начинает все расплываться. А ведь выход так близко! И звенящий ручей, и такое синее, приветливое небо и мягкие солнечные лучи. Мир закачался, голова закружилась, и Коля упал бы, если б его кто-то не подхватил под руку.
– Не вздумай! Мы почти выбрались! – срывающийся голос Зориана эхом раздался в меркнущем сознании, и он провалился в темноту…
* * *
Запах травы продолжал преследовать. Он навязчиво лез в ноздри, щекотал пересохшее горло. Воды бы. Залить безумную жажду, смыть дурацкий запах и корку, облепившую лицо. Сколько тварей они перебили? Сколько бутонов превратили в компост? Обидно, что все кончилось… А почему, собственно, кончилось? Коля открыл глаза. Приподнялся на локте и осмотрелся. Он лежал на траве. Сказочное видение превратилось в реальность. И прозрачный ручей, и ласковое солнце, и прохладная тень от огромного раскидистого дерева, под которым, он находился.
– Очнулся? – Откуда-то сбоку появился Зориан. Он уже успел искупаться и нес в руках выстиранные вещи. Его левый глаз заплыл темно-лиловым цветом, губы распухли, лицо и торс покрывали многочисленные ссадины. Хорошо они выяснили отношения!
– Вроде как, – Николай сел. Наверное, слишком резко, потому что земля предательски закачалась, и он вцепился в траву, чтобы не упасть.
– Полегче. Тебя ж, вроде как, отравили.
– Но я жив, – это было самое умное, что пришло в голову.
– Да, странно. Думал, конец тебе, – хмыкнул Зориан.
– Жалеешь? – и осекся. Все-таки предок ему жизнь спас, нечего снова на рожон лезть.
– Не знаю, – честно признался тот. – Когда мы вырвались оттуда, ты на том свете одной ногой стоял. А потом случилось нечто странное. Ты как-то резко вздохнул, будто какая чужая сила в тебя вошла и… в общем то, что руку твою покрывало… вернулось.
Николай посмотрел вниз. И правда, кожа вновь превратилась в чешую. Черная броня скрыла следы укуса и забралась почти по самое плечо. Понятно, что за сила вдохнула в него жизнь. И если бы не гворр… не очнулся бы уже на этом свете.
– А где Аргент? – вдруг осенила мысль.
– Гулять пошел. Наверное, заряжаться магией. Я так думаю, он же волшебное существо, вот и повлияло на него так странное место. Превратило в безвольную куклу.
– Бедняга.
– Нам повезло, что удалось спастись, – Зор деловито развешивал мокрые вещи на ветвях дерева.
– Да. – Коля помялся, понимая, что должен сказать. – Спасибо тебе. За то, что не бросил.
– Взамен у меня к тебе будет только одна просьба, – оторвался от своего занятия полуэльф.
– Какая?
– Если я умру, а ты вдруг выживешь, не сажай на моей могиле амнелию, ладно?
Единорог вернулся спустя несколько часов. К тому времени Коля успел привести себя в порядок, смыть гадостную корку из налипших ошметков растения и освежить вещи. Внешне он выглядел ничуть не лучше Зориана: бровь рассечена, нос распух, но, кажется, не сломан, ссадины и синяки разливались по всему телу. Им повезло, что они друг друга не убили, а ведь еще чуть чуть! Аргент опустился на траву, удрученно склонил голову.
– Дружище! – Коля не заметил понурого настроя волшебного существа. – Я так рад тебя видеть!
Но тот не спешил с ответом.
– Что с тобой?
'Ничего', – наконец вздохнул он.
– Я же вижу! Что не так?
'Мы могли навсегда застрять там. А я ничем не смог помочь. Меня будто опоили'.
– Брось, когда тебя опоят – ты танцуешь и стреляешь искрами!
'Не смешно. Тебе приятно, когда тело не подчиняется приказам? Когда на твоих глазах разворачивается трагедия, а ты ничего не можешь предпринять? Не вмешаться никак: ни словом, ни делом'.
– Как раз я тебя понимаю. Забыл, каким кровожадным я могу быть? – Коля состроил шутливую гримасу. – Так что хватит нюни разводить, нам пора выдвигаться.
'Саад-Ар уже близко. Думаю, нам даже прыгать не придется', – воспрял духом Аргент.
