– Я – тварь? Тогда зачем поперся за мной? – Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.
– Дурак…, – Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, – думал, поможешь.
– Какая самоирония! – в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный – в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. – Это все, что ты можешь? – Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.
– Нет, не все, – полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.
– О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? – причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.
С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.
Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.
– Мы пропали, – прошептал он, не обращая внимания на зависшее в угрожающей близости лезвие.
– Скажи лучше – ты пропал!
– Неужели ты не понимаешь? – взвился Коля. – Это все пустыня! Она сводит нас с ума! Посмотри, в кого мы превратились? Я только что видел выход отсюда, но он исчез!
– Что видел? – побледнел Зориан и отвел оружие.
– Выход! Ручей, траву, деревья! Он был там, но сейчас его нет!
– Не верю. Это мираж.
– Если бы не этот мираж, ты бы валялся здесь уже мертвым! Аргент! – он повернулся к стоящему в сторонке единорогу. Тот предусмотрительно держался поодаль, не желая вмешиваться в людские конфликты. Что, впрочем, не очень походило на его обычное поведение. – Ты видел? – Утвердительный кивок головой. – Вот видишь! Я не сумасшедший!
– Тогда где же твой хваленый выход?
– Я не знаю, подумать надо, – молодой человек сел и обхватил руками колени. – Давай рассуждать логически. Мы ехали по странному лесу. Я бы даже сказал, мертвому лесу. И амнелия повсюду… Может, мы просто под кайфом валяемся на поле?
– Слушай, я вот что думаю, – Зор опустился рядом. Оба, выпустив пар ненависти в драке, беседовали, будто ничего не произошло. Странно, но буря также улеглась, словно поняв, больше ей здесь делать нечего. – Те врата, что мы прошли. Являются входом… туда.
– На тот свет, да? И сейчас нас сожрет амнелия! – усмехнулся Коля.
– Я серьезно!
– Если серьезно, то незачем нам было соваться, куда не следовало!
– Забыл?! За нами гнались острохвосты! Или ты тоже не знаешь, что укус даже одного из них смертелен?
Коля напрягся. Его не в меру любопытный предок явно что-то заподозрил. Да что там заподозрил! Он сам продолжает вляпываться в истории с опасными растениями, будто чужак какой! А ведь для местных тронуть Шепот воды, все равно что влезть в клетку со львом в зоопарке.
– Ладно, твоя взяла. Раз уж мы на том свете, то и выхода отсюда нет. Но я же его видел?
– Вот что и странно, – почесал макушку Зориан. – Может, ты видел Царство Грез?
– А что если… – Коля привычным жестом дотронулся до шрама на щеке. – Мы ведь не бесплотные духи, так?
– Хотелось бы надеяться.
– И амнелия пока нас съесть не может.
– Ее здесь нет.
– Правильно! – воскликнул Николай. – Вдруг пустыня существует только благодаря этим прожорливым цветам? Скажем, у них появился своеобразный способ умертвлять своих жертв? Сами-то они напасть не могут? Вот и заманивают сюда, где человек или скотина дохнут от жары и от обезвоживания. Потом появляются миленькие красненькие цветочки и спокойно хрумкают останки. Если в легендах говорится, что амнелия – проводник в другой мир, значит, что-то правдивое в них есть. И выход… он открылся, когда я приставил к тебе меч, намереваясь убить… Чуяла зараза, что скоро здесь будет чем поживится! И приготовилась наведаться!
– Тогда нам живыми точно отсюда не вылезти, – грустно заключил Зориан.
– Почему?
– Ты сам сказал. Чтобы врата открылись вновь, здесь должен кто-то умереть.
– Да, все верно, – задумчиво проговорил Николай. Он встал, поднял с земли свой меч.
– Ты что? – полуэльф инстинктивно потянулся к своему оружию.
– Не дрейфь, ты мне еще нужен. А вот… – он посмотрел на лошадь. Подошел и заглянул в большие лиловые глаза.
Ее бока тяжело вздымались, круп покрылся пеной. Пустыня подобралась к своей жертве слишком близко. Вымотала ее жаром, утомила бурей. Гнедая даже не двинулась, чувствуя, что сил уже ни на что не хватает. Просто стояла, покорно ожидая своей участи, с укором взирая на своего убийцу.
– Прости, милая. У нас нет другого выхода. – Вздохнул Коля, вскинул меч и резанул ее по шее. Лошадь заржала, завалилась на бок, задергалась в предсмертных конвульсиях. Кровь захлестала из огромной раны, впитываясь в иссушенный солнцем песок. Ее копыта поднимали пыль, а ноздри хрипло втягивали последний воздух. По всему телу пробежалась судорога, и гнедая, наконец, затихла.
– Теперь будем ждать, – молодой человек тщательно протер лезвие меча и убрал его в ножны. Как выяснилось, напрасно.
Внезапно воздух пронзила вспышка света. Взявшаяся из ниоткуда молния ударила в песок. Потом еще одна и еще. Они сплетались в светящийся и гудящий комок, наматывались друг на друга, как нить на веретено. А потом яркий кокон лопнул, и на его месте открылись ворота.
– Бежим туда! Скорее! – Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.
