Половина домишек пялилась в небо костлявыми скелетами каркасов, а черные пятна опалин щедро покрывали всю поляну. Несмотря на то, что пожары отбушевали уже давно, в воздухе все еще висел устойчивый запах гари. Киоши не шевелился, щурясь и рассматривая деревню.
Безлюдными улицы оказались лишь на первый взгляд. Возможно, с такой дистанции тот же Танара и не рассмотрел бы, как две тени, пригнувшись, пересекли улицу, скрываясь за углом одного из уцелевших зданий. Но тоэх увидел. Как углядел и телегу, крытую серым маскировочным тентом, едва различимую на фоне обожженной стены. Юноша нахмурился, обернулся, подзывая притаившегося в ветвях проводника.
Тот приблизился, замирая в соседнем кусте.
— В деревне кто-то есть. И это не желтые куртки. Еще я вижу телегу.
Мидзури кивнул, старательно щурясь. Выругался сквозь зубы, опустился еще ниже, почти ложась на землю, вынул один из своих амулетов. Приложив значок, похожий на янтарного паука, к глазу, он вновь взглянул на поселок. Теперь и он мог различать редкие силуэты и спрятанные под тентами повозки.
— Как я и думал, это…
Предупредительный жест тоэха заставил его замолкнуть на полуслове. Уже не скрываясь за остатками сожженных хижин, на дороге появились двое, направляющиеся в их сторону. Киоши перестал дышать, обратившись в слух. Ветер решил помочь, вместе с порывами бросая в сторону их укрытия обрывки слов.
— …и эта пачему мая?
— …мандир патаму чта сказал… вчира была, а ты вабще должен был…
Начиная понимать, Киоши поднял глаза, с ужасом обнаруживая в ветвях над дорогой пустое наблюдательное гнездо. Почти над местом, где притаился сейчас Танара. Веревками примотанный к лианам, в листве плохо скрывался шаткий помост.
Два низших демона, продолжая спор, приближались.
Одними губами, пристально глядя на тоэха, проводник по слогам прошептал:
— Отступники.
Киоши кивнул.
Не замечая неподвижных путешественников, сросшихся с землей и кустарником, низшие вышли под помост, продолжая бесконечный спор о том, кто и когда должен дежурить. Одетые в кожаное тряпье, оба имели латунные полу-кирасы, а комплекс вооружения солдат ограничивался длинными кривыми ножами, висящими на поясах. На многочисленных поясах и ремешках болтались всевозможных размеров комельки, сумки и свертки.
Полупустая фляга бодро кочевала по рукам. Пьяно ухмыляясь, один из них потянул за свисающую лиану буквально в шаге от окаменевшего Танары. Через секунду вниз с треском обрушилась веревочная лестница. Другой солдат начал икать.
Тогда проводник поднялся на ноги.
Вылетающий из ножен клинок ударил сразу, без замаха, пересекая низшего пополам вместе с нагрудником и парой кошелей — по траве россыпью полетели кристаллы и игральные кости. Не успев уцепиться за лестницу, мертвый солдат рухнул в кусты, не издав ни единого звука.
Спиной ощутив влажное звериное дыхание тоэха, второй бандит мигом прекратил икать. Киоши ударил его под лопатку, пробивая правое легкое и провернув кисть. Закатив мутные глаза, бандит рухнул под ноги Танаре и… закричал. Юноша не мог знать, что легкие этого демона находились значительно ниже.
Тотчас деревня проснулась.
Из домов, не тронутых огнем, начали выскакивать демоны. Вооруженные в основном мечами и пиками, они все были низшими, как капли воды похожими на убитых.
Танара развернулся, пригибаясь в стойке и обнажая кинжал. У Киоши по спине пробежала волна забытой дрожи, и он хрустнул пальцами, сбрасывая с когтей рубиновые капли.
Но выскочившие на отчаянный крик своего товарища солдаты не торопились в атаку — рассевшись за углами, низкими уцелевшими плетнями и остовами сгоревших домов, они заняли сумбурную, но отработанную оборону. К удивлению обоих, бандитов оказалось довольно много — около двадцати существ.
— Это всего лишь низшие… — изменившимся голосом прошептал Киоши, пригибая голову и делая шаг вперед, но рука Танары опустилась на его плечо.
На центральную улицу в окружении трех рослых демонов вышел вожак. Нити зазвенели, стягиваясь к нему. Танара еще сильнее сжал руку.
— Это не наш бой, Киоши.
Тоэх неохотно повернул голову, и проводник вздрогнул, замечая, как рассеивается в звериных зрачках боевой туман, почти охвативший сознание юноши.
— Уверяю тебя, что кавертаи не так плохи в бою, как тебе может показаться, — Танара старался говорить убедительно и спокойно, наблюдая, как Киоши возвращается из морока, в который погрузил себя видом первой крови. — Пока рядовые отвлекают, их вожак, обычно Ткач, спокойно ловит тебя Нитями. Без командира — это сброд, но мы ведь видим командира?
Киоши еще раз встряхнул окровавленными когтями, стараясь отвести взгляд от гипнотизирующих глаз мидзури.
— Что-то не так. Что-то здесь не так, Танара… Что-то есть в воздухе над деревней…
Теперь тоэх широко раздувал ноздри, втягивая горелый воздух, пытаясь уловить, увидеть звериным чутьем…
— Идем со мной…
— Я не боюсь драться, — тихо и честно сказал Танара, — но это не наш бой.
— Не наш бой, — медленно повторил за ним юноша.
— В телегах, скорее всего, руда с шахт. Или ты хочешь забыть о цели путешествия и ввязаться в конфликт князей? — плечо Киоши медленно обмякало под его пальцами. — Мы должны идти.
Юноша в последний раз пересчитал изготовившихся к битве демонов, и нехотя кивнул.
Танара улыбнулся, хоть вышло и весьма натянуто.
— Я подозревал, как мало нужно, чтобы спровоцировать тоэха на драку, но…
В этот момент в деревне хлопнула тетива.
Тетива был явно заклятой, обычное оружие бы не добило. Может быть, стрелку помог вожак.
А Киоши все-таки не переставал удивляться, как медленно движутся мидзури.
Арбалетный болт прошел уже половину пути, когда Танара только начал отшатываться в тень. Юноша же не пошевелился, лишь выждал и вскинул руку, выплескивая накопившуюся злость, так и не нашедшую выхода.
Раздался глухой удар.
Прикрывающийся скрещенными клинками Танара обернулся, молча разглядывая стрелу, зажатую в когтистой руке тоэха. Наконечник, посверкивая зазубренной гранью, замер в полуметре от левого плеча мидзури.
Киоши поднял стрелу над головой, чтобы было видно в деревне, и сломал окованное древко в пальцах.
— Уходим, — прошептал проводник.
Осторожно отступив по дороге, они вновь нырнули в чащу леса. Оба понимали, что отныне придется забыть и о деревенском вине, и о спокойных ночлегах под крышами амбаров. С этого момента Танара принял решение вовсе обходить жилые места. Киоши спорить не стал.
