– Естественный отбор! – выкрикнула в ответ Маура. – Выживает сильнейший и достойнейший!
– Это несправедливо!
– Придет и твой черед, защитница справедливости! И уж будь уверена, противника для тебя я сама выберу!
Катерина хотела крикнуть еще что-то, но Кай резко дернул ее за руку и усадил на место. София обхватила девушку за плечи.
– Не надо! – испуганно прошептала она. – Они ведь и тебя могут заставить сражаться! И вдруг твоей противницей выберут меня?!
Катерина осеклась. София была права. Маура могла так поступить, они уже успели убедиться в коварстве этой старухи.
Видя, что возмутительница спокойствия умолкла, Маура удовлетворенно кивнула головой и с победным видом удалилась с арены.
– Начинайте! – крикнула она, усевшись на почетное место в первом ряду.
Эмиль и Данил в нерешительности замерли, стоя друг против друга с алебардами наперевес.
– Ну же! – рявкнула Маура. – Если не начнете, я прикажу пристрелить вас обоих!
Ведьмы, стоявшие у ворот арены, тут же натянули тетивы своих луков, прицелившись в мальчишек. Одно слово Мауры, и оба падут, пронзенные стрелами. София снова закрыла лицо руками, Леонид опустил голову и начал рассматривать свои ботинки. Катерина напряженно следила за происходящим на арене. Вот Эмиль перехватил древко алебарды двумя руками, замахнулся и ринулся на Данила.
Тот успел подставить свое оружие, послышался звон удара. Эмиль зарычал от ярости и снова бросился на противника. Данил отбил атаку, развернул алебарду и ударил тупым концом Эмиля в живот. Тот, вскрикнув от боли, согнулся пополам. Данил направился было к нему, но он вдруг резко выпрямился и замахнулся. Топорик алебарды описал большую дугу в воздухе. Данил успел отскочить назад, и ее острие вонзилось в песок прямо у его ног. Эмиль хотел выдернуть алебарду, но замешкался. Данил, снова ударив его тупым концом, свалил парня с ног. Эмиль проворно от него откатился и попытался призвать свои способности. Чешуйки стеклянной кожи на его теле слегка раздвинулись, но не более. Мальчишка, издав злобный визг, бросился на Данила и ударил его головой в живот. Обхватив соперника руками, он свалил его на землю и принялся молотить кулаками, пытаясь попасть в лицо. Данил весь подобрался и, прикрываясь локтями, принимал сыпавшиеся на него удары. Катерина мысленно похвалила парня за это, она и сама бы поступила точно так же. Наконец, выбрав момент, Данил сжал кулаки и, резко выбросив руку вперед, нанес Эмилю мощный удар в челюсть. Тот рухнул на арену и перевернулся на спину. Данил, подхватив с песка алебарду, гордо встал над ним в позе победителя.
– Убей его! – восторженно крикнула Маура. – Доведи дело до конца!
– Убей! – вторил ей Виктор.
– Прикончи его! – хохотал Юлиус.
Данил, словно услышав одобрительные возгласы, размахнулся и занес алебарду над своим соперником. Эмиль, раскрыв рот, с ужасом смотрел на него. Его трясло мелкой дрожью, и от былой уверенности не осталось и следа.
– Убей! – завопила Маура. – Докажи, что ты будешь отличным воином!
Но Данил неожиданно опустил оружие. Эмиль издал истошный визг. Послушники ахнули, София вздрогнула так, что Катерина, сидевшая рядом, это почувствовала. Но острие алебарды вошло в песок совсем рядом с Эмилем, не причинив тому вреда.
– Я не убийца, – глухо произнес Данил, глядя на перепуганного мальчишку.
Эмиль с облегчением вздохнул. Катерина, вскочив с места, громко зааплодировала победителю. София, Леонид и Рива тоже начали хлопать в ладоши. Вскоре к ним присоединились и другие послушники.
– Тишина!!! – рявкнула Маура. – Чему радуетесь, идиоты?! Поединок должен закончиться смертью! Иначе какой в нем смысл?! Убей этого тощего поганца!
– Я не стану никого убивать, – твердо заявил Данил.
Маура поднялась со скамейки.
– Ну что же, – угрожающим тоном произнесла она. – Пусть живет. Раз на то твоя воля. Но ты еще пожалеешь об этом! Увести!
Две ведьмы вышли на арену, схватили Данила за руки и увели с поля боя. Эмиль медленно поднялся на ноги, он все еще тяжело дышал. София повернулась к Каю.
– Куда они повели его? – испуганно спросила она. – Что теперь с ним будет?
– Не знаю, – честно ответил тот. – Такого я еще не видел. Чтобы один отказался убивать другого…
– Они же не убьют Данила?! – волновалась София.
– Не убьют, – вдруг раздалось у них за спиной. Оказалось, что там все это время сидела Кларисса. – На этого мальчика у Аббатисы большие виды. Они рассчитывали, что он прикончит тощего, но, раз этого не случилось, теперь его ждет наказание.
– Какое? – спросила Катерина.
– Скорее всего его высекут кнутом и оставят на ночь у позорного столба, – сказала зеркальная ведьма. – Сбежать он не сможет, ведь меланж все еще гуляет по его организму.
– И вы так спокойно об этом говорите? – возмутилась София.
– Эта участь лучше смерти, милая. – Кларисса поднялась со своего места. – К тому же от меня здесь ничего не зависит. Я такая же рабыня, как и все вы.
Ее слова озадачили Катерину. Кларисса – рабыня?! Но та уже спускалась с трибуны, и расспросить ее обо всем она не могла. Да и стала бы она откровенничать?
Послушники начали расходиться. София и Рива пошли вслед за Маурой, чтобы узнать, куда отвели Данила. Леонид присоединился к ним. Вскоре Катерина с Каем остались на трибуне одни.
– Разве Кларисса здесь тоже против своей воли? – спросила девушка.
– Не знаю, – признался Кай. – Мы с ней особо не общаемся.
– А она давно в монастыре?
– Понятия не имею. Знаю лишь, что она во многом отличается от других ведьм.
– Я и сама уже это поняла, – призналась Катерина.
Глава восемнадцатая. Медведь в красных доспехах
Над монастырем уже смеркалось, когда входные ворота распахнулись и несколько ведьм верхом на лошадях и зоргах въехали на площадь. Катерина и Кай как раз возвращались со стороны арены. Завидев процессию, они остановились, не рискуя подходить ближе. Следом за ведьмами на площадь въехала небольшая телега, на которой лежали мертвые волки. На краю повозки была установлена клетка, в которой бесновался еще один волк. Зверь истекал кровью от многочисленных ран, но не собирался сдаваться. Он бросался на прутья решетки, пытаясь их перегрызть.
– С охоты вернулись, – тихо произнес Кай. – Теперь зоргам и циклопере провианта хватит на несколько дней.
– Но зачем им живой волк? – удивилась Катерина.
– Для гаданий, – ответил юноша. – Как-то раз я видел нечто подобное. Жуткое зрелище. Аббатиса вырезает зверю внутренности и по ним предсказывает будущее. Если ей приволокли живого волка, значит, что-то ее сильно беспокоит.
– Это омерзительно, – поморщилась девушка. – Жестокость ведьм поражает меня все больше и больше.
– Когда я устраивался сюда на работу, меня предупредили, чтобы я ни на что не обращал внимания, – сказал Кай. – Лучше не задумываться над тем, что здесь происходит. Так гораздо проще.
– Только у меня не получается не задумываться. Я по уши увязла во всем этом, как и другие послушники.
– Это верно, – согласился юноша. – С вашей точки зрения, все это ужасно. Бежать вам нужно отсюда.
Катерина изумленно взглянула на него.
– Бежать, – тихо повторил он. – Вы отличные ребята, а это место… Оно ломает даже самых сильных.
Ведьмы-охотницы спешились, и подбежавшие конюхи повели лошадей в конюшни. Работники начали разгружать телегу. Из невысокого приземистого строения появилась Красная Аббатиса. На старухе был длинный мясницкий передник из черной кожи, а на руках – черные резиновые перчатки. Острым стеклянным ножом, похожим на мачете, Аббатиса указала на раненого волка.
– Сюда его! – приказала она.
– Может, лучше в Святилище, госпожа Аббатиса? – спросила одна из ведьм.
– Не стоит! Скоро нам предстоит проводить обряд посвящения, так что не будем разводить там грязь.
– Надо же, какая чистюля, – тихо произнесла Катерина.
Кай усмехнулся. Ведьмы стащили с телеги клетку с волком. Оказалось, что сквозь ее прутья была продета длинная цепь. Они волоком потащили клетку в здание, держа ее за цепи, чтобы волк не достал их своими клыками. Аббатиса вошла за ними следом. Вскоре раздался звук удара и резкий короткий вой. Кай поморщился.
– Отбегался волчок, – вздохнул он.
К горлу Катерины подкатил горький комок. Она всегда считала волков благородными животными. Взять хотя бы Пирата. Он и его стая встали на защиту детей в подземном логове Оракула Червей. Если бы не они, неизвестно чем бы все закончилось. А ведьмы потрошили их ради своих ритуалов. Катерина и Кай двинулись дальше, но в этот момент одна из ведьм их заметила.
– Эй, садовник! – крикнула она. – Подойди сюда! Тут нужно навести порядок!
