Но это желание не принесло хоть что-то хорошее за эти последние десять лет, Элиде, Леди Перранта. Никто уже не придет за ней.
Вскоре, она успокоила себя — вскоре, очередной караван будет ползти вверх по горной дороге, и когда он вернется, Элида залезет в один из вагонов, бесплатных в конце концов. И тогда побежит куда-нибудь далеко-далеко, где никогда не слышали о Террасене или Адарлане, и оставит этих людей с их жалким континентом. Через несколько недель у нее будет, возможно, шанс вырваться.
Если она выживет до тех пор. Если Вернон не решит что-то сделать, ведь он явно имел порочные цели, притащив ее сюда. Если она не попадет к этим бедным людям в клетке, внутри окружающей горы, кричащими о спасении каждую ночь. Она услышала, как другие слуги шептались в темноте о том, что происходило под теми горами: люди, раскинувшиеся на черном алтарном камне, а затем переплавляющиеся в нечто новое, нечто иное. Что это за цели, Элида еще не узнала, и к счастью, за исключением крика, она никогда не сталкивалась с тем, что ломалось и соединялось под землей. Ведьмы были достаточно далеки от этого.
Элида вздрогнула, когда сделала еще один шаг в огромной камере. Шорох сена под ее слишком маленькими ботинками и лязг цепи были единственными звуками.
- Л-ли-дер К-крыла.
Рев прокатился по воздуху, по камням и по полу, столь громкий, что ее голова закружилась, и она вскрикнула. Падая назад, когда она подскользнулась на сене, ее цепи запутались.
Жесткие, железные ногти впились в ее плечи и удержали в вертикальном положении.
- Если ты не шпион. - Злой голос мурлыкал ей на ухо. - Тогда почему ты здесь, Элида Лочан?
Элида не притворялась, когда ее руки дрожали, когда она протянула письмо, не смея пошевелиться.
Лидер Крыла обошла ее, кружа над Элидой, как над добычей, ее длинные белые косы сочетались с ее летным снаряжением.
Детали ударили Элиду словно камни: глаза, как жженое золото; лицо настолько невероятно красиво, что Элида потеряла дар речи; худое, отточенное тело и потрясающая, невероятная грация в каждом движении, в каждом вздохе, что внушала Лидер Крыла, которая легко могла использовать весь ассортимент ножей находящийся при ней. Человек, только бессмертный и хищный во всех смыслах.
К счастью, Лидер Крыла была одна. К сожалению, эти золотые глаза не обещали ничего, кроме смерти.
Элида сказала:
- Э-это пришло для вас.
Заикание было подстроено. Люди обычно не могли дождаться, чтобы уйти, когда она запиналась и заикалась. Хотя она сомневалась, что народу, который управлял этим местом, волновало бы ее заикание, если бы они решили поразвлечься с дочерью Террасена. Если Вернон предал ее.
Лидер Крыла прошлась по Элиде взглядом, когда забирала письмо.
- Я удивлена, что печать не повреждена. Хотя, если бы ты была хорошим шпионом, ты бы знала, как это сделать, не повреждая воска.
- Если бы я была хорошим шпионом. - Элида вдохнула. - Я могла бы также уметь читать.
Немного правды, чтобы умерить недоверие ведьмы.
Ведьма моргнула, а потом принюхалась, словно пытаясь обнаружить ложь.
- Ты хорошо говоришь для смертной, а твой дядя Лорд. И все же ты не умеешь читать?
Элида кивнула. Больше, чем нога, более тяжелым был этот жалкий недостаток, который преследовал ее. Ее сиделка, Фаннула, не умела читать, но Фаннула научила, как принимать к сведению вещи, чтобы слушать и думать. В течение долгих дней, когда им нечего было делать, кроме вышивания, ее няня учила ее отмечать маленькие детали — каждый стежок — а также никогда ничего не терять из виду.
Наступит день, когда я уйду, Элида, и каждое оружие в твоем арсенале должно быть острым и готовым ударить.
Ни один из них не думал, что Элида может стать тем, кто уйдет первой. Но она, не оглянулась назад, даже ради Фаннулы, когда убегала. И когда она обнаружила новую жизнь, новое место ...то никогда не смотрела на север, на Террасен.
Она не поднимала глаза от земли.
- Я-я знаю основные буквы, но мои уроки прекратились, когда мне было восемь.
- По воле вашего дяди, я предполагаю. - Ведьма помолчала, поворачивая конверт и показывая буквы на письме, нажав на них железным ногтями. - Это говорит Манона Черноклювая. Если ты увидишь что-нибудь подобное снова, принеси мне.
Элида склонила голову. Кроткая, покорная — просто способ, чтобы понравится ведьмам.
- К-к-конечно.
- А почему бы тебе не перестать притворяться быть заикой и беднягой.
Элида стояла, склонив голову достаточно низко, и надеялась, что ее волосы закрывали любой проблеск удивления в ее глазах.
- Я пыталась быть услужливой…
- Я почувствовала твои человеческие пальцы по всей моей карте. Это была осторожная, хитрая работа, чтобы не передвинуть ни одну вещь, не коснуться чего-нибудь кроме карты... Думаешь о побеге, в конце концов?
- Посмотри на меня.
Элида повиновалась. Ведьма зашипела, и Элида вздрогнула, когда та притянула Элиду за волосы к своим глазам. Несколько прядей упали на землю, отрезанные железными ногтями.
- Я не знаю, в какую игру ты играешь — если ты шпион, если ты вор, если ты просто защищаешь себя. Но не делай вид, что ты некая кроткая, жалкая маленькая девочка, когда я вижу, какой мощный ум работает в твоей голове.
Элида не решилась стереть маску с лица.
- Это твоя мать или отец, кто имел отношение к Вернону?
Странный вопрос, но Элида знала, что она должна рассказать, чтобы остаться живой и невредимой.
- Мой отец был старшим братом Вернона, - сказала она.
- А откуда твоя мама родом? - она не даст этому старому горю попасть в ее сердце. - Она была низкого происхождения. Прачкой.
- Откуда она взялась?
Почему это было так важно? Золотые, неуступчивые глаза были устремлены на нее.
- Ее семья была родом из Розамела, на северо-западе Террасена.
- Я знаю где это.
Элида напрягла свои плечи в ожидании.
- Убирайся!
Скрывая облегчение, Элида открыла было рот, чтобы попросить прощение, но очередной рев заставил камни завибрировать. Она не смогла скрыть свой испуг.
- Это просто Аброхас, - сказала Манона, легкая улыбка появилась на ее жестком лице, и свет блеснул в этих золотых глазах. Ее горе сделало Манону счастливой, если ведьмы могли быть счастливы. – И он голоден.
Рот Элиды пересох.
При звуке его имени, массивная треугольная голова, с ужасными шрамами возле глаза, заглянула в гнездо.
Колени Элиды затряслись, но ведьма сразу же подошла к зверю и положила руку с железным ногтями на его морду.
- Ну и сволочь ты, - сказала ведьма. - Тебе нужно, чтобы вся гора знала, что ты голоден?
Крылатый дракон разбушевался в ее руках, его гигантские зубы — о, боги, некоторые из них были железные —и так близко к руке Маноны. Один укус, и Лидер Крыла была бы мертва. Один укус, и все же...
Дракон поднял глаза и встретил Элиду. Не смотрел, но встретился, как будто.
Элида держалась совершенно неподвижно, хотя инстинкты ревели в ней, чтобы она бежала к лестнице. Дракон подтолкнул Манону, чтобы пройти, пол вздрагивал под ним, и фыркнул в сторону Элиды. Затем эти гигантские, бездонные глаза двинулись вниз, к ее ногам. Нет, на цепь.
Было так много шрамов на нем — очень много жестоких линий. Она не думала, что Манона их нанесла, это было понятно, по тому как она разговаривала с ним. Аброхас был меньше, чем другие, и она поняла это. Гораздо меньше. И все же Лидер Крыла выбрала именно его. Элида спрятала эту информацию подальше. Если у Маноны и имелеется место для сломанных существ, может быть, она пощадит и ее.
Аброхас опустился на землю, вытянув шею, пока его голова покоилась на сене в десяти футах от Элиды. Эти гигантские черные глаза уставились на нее, почти по собачьи.
- Достаточно, Аброхас, - прошипела Манона, схватив седло со стойки у стены.
- Как же они существуют? - Элида вдохнула. Она слышала рассказы о драконах, и она вспомнила проблески маленького народца и Фэ, но...
Манона рывком подняла кожаное седло к своей горе.
- Их создал король. Я не знаю как, и это не имеет значения.
Король Адарлана создал их, как все, что делается внутри этих гор. Человек, который разрушил ее жизнь, убил ее родителей, обрек ее на это...
- Не сердись, - говорила Фаннула. - Будь умной.
И вскоре король и его несчастная империя не будут ее беспокоить, так или иначе.
Элида сказала:
- Ваш дракон не кажется злым.
Абрахос стукнул хвостом по земле, железные шипы на нем поблескивали. Гигантская, смертельная собака. С крыльями.
Манона фыркнула холодным смехом, привязывая седло на место.
- Нет. Однако, когда он был сделан, что-то пошло не так, как надо с той частью.
Элида не думала, что творится что-то неладное, но держала рот на замке. Аброхас все еще смотрел на нее, и командир эскадрильи сказала:
