Часть каменного пола под ногой здоровяка треснула и, расколовшись, рухнула вниз, исчезнув во тьме и, сколько бы не ждали гиртайцы и Хаджар, но звука упавших камней они так и не услышали.
— Никому не двигаться! — выкрикнул Тар Ар Кир, но и без его возгласа все, тут же, замерли. — Скорее всего это одна из первых ловушек.
От внимания Хаджара не ускользнула фраза — « одна из первых», хоть это, в целом, его нисколько не смущало. Он в своей жизни встречал подземные лабиринты и пещеры, наполненные ловушками и препятствиями, чаще, чем это вообще звучало бы нормальным даже в песнях бардах и менестрелей.
Начиная гротом с запертым внутри Травесом и заканчивая лабиринтом, ведущем в Страну Севера, а между этими двумя событиями еще десятки подобных историй. Наверное менестрелям приходилось изрядно постараться, чтобы слушатели не стали заявлять, что Безумного Генерала впору величать не генералом, а подземным кротом.
— Ли, — Тар окликнул напарника после того, как все немного успокоились. — Сможешь аккуратно достать грузик?
— Разумеется, — нарочито беспечно улыбнулся субтильный гиртаец, хотя по нему было видно, что он неслабо так переживает. — Без него ни в одну экспедицию не хожу.
С этими словами он, стараясь не делать лишних движений, отвязал от пояса… непосредственно сам пояс, на поверку оказавшийся плетеной косичкой из длинных, крепких полосок мягкой кожи.
Затем из кармана гиртаец достал небольшой такой металлический предмет, чем-то напоминающий юлу. С виду, достаточно плотный, чтобы оказаться весьма увесистым.
Его Ли Оа закрепил у за ременную бляху и, уже через несколько секунд, в его руках оказалось весьма нехитрое, но полезное, в определенных ситуациях, приспособление.
— Сначала проверь сзади, — прогудел Та Лик, стоявший вперед всех. — Если все плиты одинаковые, то целься в центр квадрата на расстоянии в метр от тебя.
— Сам знаю, — огрызнулся Ли Оа и тут же стушевался. — Извини… я не много нервничаю.
— Как и мы все, — ровным тоном заключил Та Лик.
Ли Оа, пару раз выдохнув и вдохнув, явно пытаясь успокоиться, раскрутил грузик и, метким броском, ударил им в центр каменного пола. Тот, еще несколько мгновений назад, ничем особенным не выделялся. Обычная неровная, бугристая поверхность каменного пещерного пола, каких сотни тысяч.
Но стоило грузику ударить по центру, как плита (а теперь уже и Хаджар смог увидеть, что это действительно плита) раскололась и, как и её недавняя родственница, улетела в пропасть.
Гиртайцы вместе с генералом в молчании проводили её в полет внутрь пустоты, и, как и в прошлый раз, так и не дождались звука падения.
— Хорошо, что туда никто не наступал, — только и произнес Ли Оа, притягивая грузик обратно.
— Скорее всего они крепятся на полых колоннах из песчаника, — прошептала Амик. — Только какого же они должны быть размера, чтобы удержать на такой высоте. Мы ведь так и не слышала эха от падения.
— Это пещера Хафотиса и Архад-Галена, — напомнил Тар Ар Кир. — так что кто знает, что именно мы здесь встретим и как именно они обустроили ловушки. Это совсем не то, когда мы посещали гробницу Тулепса из Бродячих Пней.
Хаджар просто пропустил это мимо ушей. Не хватало ему еще предаваться размышлениям на тему, как кто-то из Бродячих Пней мог быть здесь похоронен, учитывая, что Пепел, состоявший в этом отряде, родился уже после падения Гиртая.
Только если, конечно, Король Бессмертных не посещал эту аномалию и…
И ведь сказал же себе, что пропустит мимо ушей.
— Ли, — снова окликнул напарника Тар Ар Кир. — тебе придется проложить нам путь. Сперва дойди до Та, а после него проверяй все квадраты вокруг вас.
— Если впереди вообще есть путь, — резонно заметил Та Лик.
— Должен быть, — парировал Тар.
Хаджар тут же узнал в его голосе не столько уверенность в собственных словах, сколько надежду на то, что он не ошибется.
— Если я вдруг сорвусь вниз, — чуть ли не пропищал Ли Оа. — то знайте — я буду навещать вас во снах голышом, с камышом в руках и…
— Почему с камышом? — спросила Амик.
— Потому что я буду им вас щекотать, вы будете просыпаться и никогда больше не выспитесь!
В пещере на какое-то время повисла тишина.
— Ли, — протянул Тар.
— Да?
— Мы тебе говорили, что у тебя весьма своеобразные представления о… злых намерениях?
— С самого детства!
— Тогда ладно, — кивнул Тар.
От этой небольшой сцены, наполненной дружеской перебранкой, у Хаджара, все же, дрогнуло сердце. Перед внутренним взором пронеслись сцены из прошлого, где вместе с Неро, Серой и офицерами Армии Лунной Лин они могли часами беседовать в подобной манере, находя в этом некий отдых.
Прежде генерал не собирался вмешиваться в работу гиртайцев. Не потому, что ему было плевать, пусть он и видел этих людей впервые в жизни, а потому… Все потому же, почему он сказал в Стране Севера то, что сказал. Он был старше прадедов этих археологов и, если бы не Парад Демонов, то пережил бы и их далеких потомков.
И все же…
— Не двигайся, Ли, — произнес Хаджар, поднимая руку за мгновение до того, как гиртаец шагнул с места.
Вместо ответа на немой вопрос остальных исследователей, Хаджар вновь отвязал ножны от пояса. Он, аккуратно, тоже стараясь не совершать лишних движений, принял нижнюю стойку, словно собирался одновременно обнажить клинок и нанести стремительный удар.
Он прикрыл глаза и задышал ровнее. Да, в этой скале не существовало ни единого пути силы, по которым генерал шел прежде, вот только… вот только разве Хафотис, Архад-Гален, или кто там еще воздвигли эту странную магию, могли ей отобрать у генерала века сражений на тонкой грани жизни и смерти?
Разумеется нет.
Как они не могли отнять у его тела, рук, сердца и разума, все то, чем пропитал их меч за века битв и скитаний. Даже если он был лишен мистерий, терны и всего прочего, он все еще оставался Безумным Генералом.
Когда-то просто талантливым мечником, затем солдатом, потом генералом, а спустя века — одним из могущественнейших воинов, владеющих клинком.
Его взмах был стремительнее падающего сокола, а удар сильнее сокрушительного рева водопада. И воздух, словно следуя действительно одной лишь воле генерала и силы его собственного тела, подчинился, обернувшись порывом ветра.
Далеко не таким могучим, как был прежде, когда подпитывался терной, душой, мистерями и истинными словами, присутствующими в мече даже тогда, когда генерал бился в сражениях «стилей», но, все же, он был здесь.
И силы этого разящего потока хватило, чтобы тот волной прокатился по полу, раскалывая ложные плиты и оставляя извилистый, похожий на решето, путь, ведущий вперед.
Хаджар, медленно выпрямляясь, тяжело дыша и едва ли не обливаясь потом, пристегнул ножны обратно.
Видят Вечерние Звезды, этот удар дался ему сложнее, чем… чем… он даже не находился с чем сравнить.
— А ты действительно ученый, — произнес Ли Оа, будто все это время сомневался.
— Пойдемте, — поторопил Тар Ар Кир. — неизвестно, устоят ли настоящие плиты без опоры на соседние.
И, будто козлики, они поскакали по открывшемуся пути, пока не достигли безопасной части.
И пока Ли, Та и Амик обсуждали способ, которым кузнецы прошлого могли создать такую ловушку, Хаджар подошел к главе экспедиции.
— Я не хотел спрашивать вас зачем вы сюда лезете, — начал он свою речь. — но…
— Скоро День Равновесия, — перебил его Тар. — Чуть больше, чем через месяц. И в этот день, по легендам, любые границы истончаются. Так что… ты сочтешь, что мы безумны, раз верим в эти байки, но что если я скажу тебе, Хаджар. Там, куда мы идем, возможно, есть секрет, который поможет нам доказать, что помимо Гиртая существует и другой мир.
Хаджар выругался.
Глава 1887
Из заранее заготовленного горячего, чем-то напоминающего прессованные в смоле опилки (вполне стандартное для длинных походов топливо) гиртайцы сложили небольшой костер, который дурно пах, сильно дымил, но давал столь вожделенное тепло и свет.
