Пока разглядывал свой трофей, ко мне спустился Следопыт и остановился, открыв рот с совершенно диким взглядом, когда увидел тушу.
— Ты знаешь, что это за зверушка такая? — спросил его, выводя через пару минут из ступора.
— Нет, — помотал он головой, словно пытаясь отогнать наваждение, — ничего о таких тварях даже не слышал. Похож на большого лесного кота, но шерсть более густая и длинная, цвет и окрас совсем иной, и ещё заметно крупнее.
Прикинул, в виде чего бы смотрелся этот зверь со стороны, если знать, что окрас у таких хищников — это средство маскировки. Куча снега…, снежный барс! Но те, вроде как на тигров не особо похожи, если мне не изменяет память.
— Значит это кот с горных вершин! — подвёл итог своим размышлениям. — Вы вообще хоть знаете, кто в этих горах обитает? Ибо он сюда явно оттуда пришел.
— Люди в горы не ходят, — задумчиво ответил Следопыт. — Только в предгорья. Даже на небольшой высоте уже мутит сильно от биения необузданной силы гор, а те, кто пытались превозмочь и идти дальше — обратно не возвращались. Животные там какие-то живут, но и они вниз обычно не спускаются.
— Некоторые, выходит, спускаются, — заметил я, пиная ногой мёртвую тушу. — Кстати, это тот самый зверь, что первой ночью нам тут на мозги давил, вернулся, чтобы отомстить. Дюже злой был, еле-еле завалил.
— Чем ты его? — всё ещё не веря до конца, что тварь мертва, и с опаской глядя, как её пинаю, спросил наставник.
— Ударом силы, — честно ответил я. — Амулет у меня был одноразовый…, - тут же вдогонку соврал, чтобы не раскрыть своих непонятных способностей, хотя при этом сказал почти правду, не зная, можно ли будет подобное повторить.
— Амулет алхимиков, — тихо про себя буркнул он. — Слишком редкая и дорогая вещь…, хорошо, что она у тебя была, а то мы бы даже не проснулись сегодня.
И немного постояв в тишине, борясь с какими-то внутренними сомнениями, добавил громче, обращаясь ко мне:
— Шкура убитого зверя только твоя по праву искателей и моему уговору о разделе добычи. Что общее — то общее, что личное — то личное. Мы поможем тебе правильно её снять и подготовить к продаже. Иди с ней сразу на Чёрный Перевал, не возвращаясь с нами в город. Дорога там относительно безопасная, просто старайся не попадать другим искателям и караванам на глаза, обходя их стороной, если заметишь. Там, на Перевале шкуру сразу и продашь — это твоя свобода и твоё богатство. Даже не знаю, сколько она может стоить, у столичных Лордов таких точно нет, я бы знал, они за неё конкретно передерутся, меряясь кошелями. Могли бы даже войну устроить, но им не позволят Слуги Истинного.
— Благодарю за предложение помощи и хороший совет, — кивнул ему. — Но до города нам всё равно идти вместе, так?
— Да.
— Тогда бы не отказался сначала от плотного завтрака…, - перевёл разговор на куда более актуальную для меня тему, желудок уже давно давал о себе знать.
Однако быстро позавтракать не получилось, Это у Носатого Следопыта мозги были крепкие, и он сам проснулся, всех остальных пришлось долго будить. А потом ещё помогать им прийти в себя от последствий «приятных» сновидений. И только через два часа мы, наконец, поели и ещё час занимались тушей. У наставника с собой нашлись специальные порошки для обработки снятых шкур. И ещё сильно помог Амикус своей магией, быстро отделив ей всё лишнее и вставляя какое-то укрепляющее плетение силы в шкуру, если всё правильно понял, наблюдая за ним. Так же в мои трофеи вошли когти и клыки зверя, которые пойдут на ожерелья в качестве украшений, а также печень и желчный пузырь, возможно, пригодятся для приготовления каких-то эликсиров, по словам наставника. Остальное пришлось по частям оттащить дальше от входа в пещеру и бросить. Видел тут в округе каких-то крупных птиц похожих на падальщиков, они с удовольствием подъедят.
Обратная дорога через лес вначале никаких сюрпризов не преподнесла. Существенно выросший груз за спиной, усталости не добавил, в теле пребывала даже некоторая излишняя лёгкость, словно на меня можно спокойно нагрузить в два раза больше, чем обычно. Хоть прямо сейчас беги пятнадцатикилометровый марш-бросок с оружием, тяжелым бронником, армейской рацией и полной выкладкой. Мы останавливались на привалы в тех же самых местах, и кроме наших прошлых следов там больше ничего не обнаружилось. Действительно непопулярный у искателей маршрут. После последнего привала троица молодых отпросилась у наставника пойти вперёд, головным дозором. Не придал этому особого значения, так как Следопыт не возражал, заметив лишь, чтобы особенно внимательно смотрели по сторонам перед выходом из леса на открытое пространство около дороги. До неё уже было не так уж и далеко идти.
По пути опять пытался разговорить Следопыта, у меня накопилась к нему кучка новых вопросов, но он легко отмахнулся от меня тем, что всякие разговоры в пути приводят к потере бдительности. Хотя места и относительно безопасные, и наши компаньоны где-то совсем рядом, но лучше не вырабатывать такую дурную привычку, которая потом может стоить головы. Однако повышенная бдительность нам так и не помогла в самый последний момент. Едва вышли на небольшую прогалину леса, от края которой начиналось свободное зелёное пространство, Следопыт немного напрягся, перехватив взведённый арбалет с плеча в руки, замечая какую-то опасность.
Поначалу немного удивляло, почему он всегда носит свой арбалет в заряженном состоянии. Помню, когда-то читал, у долго взведённого арбалета должны быстро ослабевать плечи, рваться тетива, да и вообще вся конструкция постепенно ломаться от постоянного механического напряжения. Но, приглядевшись внимательнее, обнаружил, что над этим оружием тоже поработали мастера местной магией — только это всё как-то могло объяснить.
Наставник присел и нацелился куда-то в густые кусты, растущие перед самым выходом из леса, потом спокойно встал и опустил арбалет вниз. От кустов нам махал рукой один из братьев-воров, показывая, что впереди всё чисто. Но едва мы неспешно подошли к выходу на поле, ощутил очень сильный удар в живот, сбивший мне дыхание и заставивший согнуться пополам, после чего под тяжестью рюкзака вообще завалился вбок. Боковым зрением заметил, что рядом падает Следопыт, из груди которого торчал короткий арбалетный болт. Бронежилет же спас меня от аналогичного «подарка». Пробить он его не пробил, но пришедший в печень удар, как от руки хорошего боксёра, не так-то просто удержать, даже имея стальной пресс. Пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в какое-то чувство, беспомощно наблюдал, как из ближайших кустов к нам выходят братья-воры с разряженными арбалетами в руках, довольно улыбаясь при этом. До их засады меньше пяти метров, били в упор, чтобы завалить наверняка. Но со мной они конкретно просчитались. Так и не восстановив дыхание, свободной рукой выхватываю пистолет и стреляю в голову ближайшему вору, как его там, ещё при жизни звали — Касо, вроде бы. С такого расстояния трудно промахнуться даже в моём теперешнем состоянии. Бьёт выстрел, голова парня взрывается кровавыми брызгами, окатывая своим содержимым второго. Тот, показав единственно правильную в такой ситуации реакцию, не растерявшись даже на секунду, одним движением в развороте резко бросил в меня свой разряженный арбалет, не попав, но сбив прицел. И даже не схватившись за висящий у него на поясе меч, бросился бежать прочь. Причём бежал он тоже правильно, рывками хаотически кидаясь в разные стороны, чтобы в него нельзя было прицелиться. В один момент он попался-таки мне на мушку, но рука чуть дрогнула, выстрел — мимо. Вор только прибавил скорости, уже выходя из зоны уверенного поражения, когда рядом с ним что-то сверкнуло, и он громко надрывно закричав, вспыхнул с ног до головы ярким пламенем, сделав ещё несколько широких шагов, прежде чем упасть в траву, догорая там дымящейся кучкой жареного мяса. Что это было, магический удар? И где ещё один товарищ из той троицы, наш молодой Повелевающий, не его ли это работа? Постепенно восстановив сбитое дыхание, избавился от рюкзака и, выставив пистолет вперёд, огляделся по сторонам. Что-то мне совсем не хотелось точно так же оказаться цыпленком на вертеле для жарки. Пять минут прошедшего времени ничего не изменили в окружающем пространстве, после чего в кустах, оставшихся сзади, послышался сдавленный стон. Кому-то там явно было очень плохо, это чувствовалось даже мне. Постепенно начиная догадываться, кто это мог быть, убрал оружие в кобуру, и пошел смотреть. Да, там действительно обнаружился наш маг Амикус, получивший хороший удар чем-то тяжелым по своему затылку. Вроде крови много не потерял, зато шишка на голове образовалась знатная. Не исключено, что его тоже убить хотели, но у магов может быть силовой щит, который несколько снижает силу удара. Братья-воры, раз уж решились нас со Следопытом замочить, его бы обязательно добили, хорошо, что не успели. Маг пытался подняться сам, хотя получалось это плохо. Понимая, что у него сильное сотрясение мозга, взвалил его лёгкое тело на свои плечи, отнеся к своему рюкзаку, решив осмотреть и тело Следопыта, которого уже посчитал убитым. Арбалетный болт, насквозь пробивший грудь, очень сложно пережить. Как это ни странно, наставник был ещё жив, сердце не пострадало, пульс на шее присутствовал, правда дыхание было едва заметно, а изо рта текла тонкая струйка алой крови. Плохо дело, пробиты артерии в лёгком, долго не протянет, если не сделать срочную операцию. Только где тут взять способного на такое дело специалиста? С открытым переломом ещё кое-как смогу разобраться, изучал, а вот с полостными операциями при подобных ранениях — увольте. К нам на четвереньках подполз Амикус, думая, наверное, то же, что и я. Однако в своих предположениях был неправ.
