— Да знаю я, — проворчал зверомаг. — А начиналось так весело и непринужденно: невинный переворот, почти мирная передача власти… подумаешь, десяток людишек пришибли… Но сумеем ли?..
В голосе проскользнуло нечто такое, что заставило бывшего графа приподнять голову. Перо зависло над бумагой, но вскоре нырнуло в чернильницу и продолжило неутомимую пляску.
— Есть выбор? Оступимся — свои же соратники на кол посадят.
— Действительно, — хмыкнул Тох. — Однако меня беспокоят настроения в армии. Пока никто открыто не противится, но приказы выполняют с неохотой. Ходят слухи, что тайно собирают силы…
— Вот новость! — сварливо сказал старший Альен. — По-моему, мы не просто наступили на хвосты стае волков, а изрядно потоптались на них. Зубы точат все кому не лень.
— Но надо как-то противодействовать. Иначе постучатся в ворота… да покруче, чем мы к Кенару.
— Ты же создал гвардию зверомагов?
— Мало, — прогудел Тох. — Сотня оборотней не устоит против тысячи огневиков.
— Тогда ищи и вешай, — скучным голосом посоветовал бывший граф. — В назидание. Служба соглядатаев еще работает.
— Деревьев не хватит, — угрюмо пошутил военачальник. — Да и брезгую. Люди не должны следить друг за другом как за врагами. Но ты не представляешь, какой вой поднялся среди командиров, когда отправил излишки войск по домам. Мол, что ж вы, хамы, делаете? Дело Свободы… коту под хвост, да?
— Мятежников много? — скупо поинтересовался Аш.
— Хватает. Информация пока поступает, но видно, что около четверти бунтуют, — усмехнулся младший Альен. — Если бы бунтовали единицы, задавил бы в зародыше. А так… не знаю. Их наш старый знакомый Ривз под крылышко загребает.
— А чего ты хотел? — пробормотал бывший граф, поморщился. — Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще, подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил «чистку». Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…
— Гад, — укорил зверомаг. — Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.
— Думай, — разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился, смял лист и швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. — А что на границах?
— Затишье, — ответил оборотень. — Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.
— Но нам на руку, — заметил старший Альен. — И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.
— Верно, — хмыкнул Тох. — Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?
— Нет, — поморщился Аш. — Но жду со дня на день.
— Шансы на успех есть?
— Вполне. Хотя еще не знаю, как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или, скорее, клык. А таркам, заинтересованным в торговле, нечего предложить, металла и угля самим не хватает…
— Нужны шпионы, — веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке со вчерашним кофе. — Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в империи. Если затишье — лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.
— Вот и займись, — фыркнул Аш. — Ты военачальник или я?..
— Мысли вслух, — ухмыльнулся зверомаг. — Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…
Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся:
— Идея, брат! Мы помогаем королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем гетману сохранить власть, чем сразу обязываем сделать ответный дружеский ход.
— Вот-вот, — кивнул Тох. Но сразу помрачнел, сложил руки на груди. — Хотя надо как-то объяснить происходящее простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…
— Чепуха, — отмахнулся Аш. — Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтобы послы прибыли.
— Я попробую, — пробормотал оборотень, поскреб щеку. — А что с Тарком и торговлей?
— Есть парочка мыслей, но пока придержу, — ответил старший, — обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.
— Ясно-о… — протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо: — Что ты корябаешь? Поэму?..
— Хрен там… прошение, — буркнул Аш, опять взялся за перо.
— Ого! Я-то, грешным делом, думал, что мы только указы строчить можем.
— Ты головой думай, а не тем самым… грешным, — фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. — Держи! Тебе как главе армии.
— А попросить? — поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. — Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э… то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей хоть лопатой греби.
Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.
— В делах должен быть порядок, — сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся из кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. — Я дочитал последний финансовый отчет…
— И? — напрягся зверомаг.
— Воруют, — скучным голосом обронил Аш. — Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.
— Значит, в амбаре завелась крыса, — пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. — Дело дрянь.
