- Просто рай для феминисток… - буркнул Шайтан. - Как они друг с другом-то уживаются?
- Да по ходу - никак. Каждая забралась в свой терем, оцепление выставила, челядь в кандалы одела… и раз в год, под настроение, ходит войной на соседку. Кучка богатырок… но, все как одна, ведьмы. И поверь, Шайтан, вон они как раз - истинно что ведьмы.
- А мы в Мирению надолго?
- Да нет, - пожала плечами Хора. - От "хвоста" избавимся, крюк небольшой сделаем и дальше поедем. Нам от Скандара в другую сторону свернуть надо было.
- Я не понял, - обернулся щенок. - Ты сказала "хвост"? Думаешь, Ардек все-таки нас догонит?
- Нет, конечно, - фыркнула колдунья. - Шаман застрял надолго. Меня сейчас больше Ратибор волнует.
- Богомолами не пахнет, - потянул носом пес.
- Вот это и странно, - заерзала в седле Хора. - Черноус бы одного Ардека за мной не отправил. У старого Главы мозги есть - он знал, что я от его шамана быстро избавлюсь…
- Но с чего ему вообще за тобой кого-то посылать?
- Он думает, я знаю, кто похитил Лиру.
- А ты знаешь?
- Допустим, - оглянулась по сторонам Хора. Слева расстилался луг. Пахло тиной и гнилью - чуть дальше в по-осеннему жухлой траве скрывалось озеро. Справа, начавшийся теми самыми "пограничными" соснами, темнел лес. Зайти в него, а тем более - въехать верхом, не могло быть и речи: ближе к дороге стеною стояли старые, высушенные елки. Темно-коричневые острые ветви спускались до самой земли. - Я уверена, что некромант где-то поблизости… только я еще не поняла, как он скрывается.
- Хозяйка, у тебя паранойя, - убежденно мотнул головой Шайтан.
- Вот и проверим, - не стала спорить Хора. Дорога загибала вправо, и колдунья чуть подогнала каблуками Архонта. - Наведаемся в гости к одной небезызвестной Миренской княжне. Она как раз в глубине этого леса живет. Туда-то уж точно мужчинам ходу нет.
- Ты - само коварство, - хмыкнул щенок, сворачиваясь клубочком на коленях хозяйки. - Но посмотри на эти заросли. Мы и сами туда не проберемся.
- Ничего, - уверенно кивнула волшебница. - Там дальше тропа будет. Вот по ней и въедем.
И, действительно, вскоре деревья чуть расступились, оставляя место для узкой, заросшей травой дорожки. Конь фыркнул, когда хозяйка попыталась свернуть его с тракта, изогнулся дугой, почти коснулся мордой собственного плеча, но шаг в сторону так и не сделал. Хора чертыхнулась, натянула поводья и заставила Архонта сделать круг, пока он снова не уткнулся носом в просвет. И тут жеребец сделал то, от чего у Ардека, а может, и у Буцефала просто отпала бы челюсть - он поскакал боком.
- Ты что, издеваешься? - спрыгнула с коня Хора. Щенок недовольно поежился, оказавшись на земле.
- Умная лошадь, - заглянув в "коридор", покачал головой пес. - Хозяйка, я тоже туда не хочу. Дался тебе этот некромант. Может он вообще за нами не поехал.
- Поехал, - пыхтя, отрезала колдунья. Перебросив повод через плечо, она буквально волоком втащила коня на тропку. - Я этого синеглазого знаю… уф… он всегда появляется там, где его меньше всего ждешь.
- Так ведь и он тебя знает, - пожал плечами пес. - Может, на этот раз инстинкт самосохранения взял верх?
- Слушай, Шайтан, - волшебница похлопала коня по крупу и запрыгнула обратно в седло. Ветви ближайших деревьев тут же запутались в белых волосах. Хора рыкнула, пригнулась, вытащила из прически недовольного паука и поняла, что дальше придется идти пешком. - Он точно едет следом. А я очень хочу от него избавиться. Потому хватит болтать и топай вперед. Кстати, в лесу этом всякое зверье водится. По большей части - хищное. Так что я очень рассчитываю на твои зоркие глаза и чуткий слух. Понял?
- Хозяйка, ну какие там глаза… - начал было Шайтан, но Хора бросила на него такой выразительный взгляд, что щенок скривился и повесил голову. - Понял.
Упрямой молчаливой группой они шагали часа три. И постепенно темный и неуютный лес превратился в самые настоящие дебри. Елки уже не просто росли над тропкой, они заволокли своими ветвями небо. Архонту приходилось все ниже опускать голову и все выше подымать ноги - если раньше корневище можно было угадать по чуть вздыбленной земле, то теперь отдельные его части били зазевавшуюся колдунью по коленкам.
- Может, устроим привал? - по-пластунски преодолев очередную преграду, предложил пес.
- Где? - ехидно уточнила Хора. - Здесь?
Собака грустно обвела взглядом узкий темный проход между колючими ветками, и побрела дальше. Но вскоре опять обернулась. Женщина, тащившая за повод упирающегося коня, встретила его неласковым взглядом:
- Что опять?!
- Кажется, тропа пропала…
- Это нормально, - успокоила Хора, - значит, скоро защитная полоса кончится. Так сказать, внешняя линия обороны…
- И что потом?
- Потерпи и узнаешь.
Хитросплетение ёлок закончилась так неожиданно, что Шайтан какое-то время не мог в это поверить. Он застыл, до половины выбравшись из-под ветки, и круглыми глазами уставился в чистое синее небо. Хора переступила последний корень и с облегчением вздохнула. Архонт поддержал хозяйку блаженным "фырком". От обилия густой, сочной травы под ногами у лошади, кажется, случился приступ временного безумия. Потому что, вырвав из рук колдуньи поводья и забыв об усталости, она принялась скакать между высоких столетних елей, чесать бока о дубовые стволы и один раз даже перемахнула раскидистый ореховый куст. Вот он-то и привлек внимание Хоры:
- Лещина… - пробормотала она, рассматривая нежно-зеленые, похожие на крошечные капустные головки, плоды. - Болота недалеко. Нам нужно западнее. Обходить долго, придется идти по воде.
- Не знаю, как ты, хозяйка, - мрачно скривился Шайтан. - Но я в этой жизни слишком много грешил, чтобы косить под святого…
- Глупый, - усмехнулась колдунья. - Я однажды уже пересекала это болото. Пройду его и во второй раз. С Выпью только очень не хочется встречаться. Та еще нечисть…
- Так, может - в обход? - с надеждой поднял бровки пес.
Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:
- Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…
Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.
