- Свечи?! - переспросил Шайтан. На каждом колу забора "сидело" по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.
- Чего застыл? - обернулась колдунья. - Ну да, с непривычки шокирует.
Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:
- Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.
- А кто эти люди? - поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.
- Потенциальные женихи Гайдары, - объяснила Хора.
- Чем же они ей не угодили?!
- Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении - матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма… то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.
- Дык, - Шайтан обвел глазами ряд голов, - кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?
- В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша - считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.
- Даже если так… - покачал головой пес. - За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле… не понимаю я здешних мужиков.
- Ну, отчего же сразу - невыполнимое? Я испытания прошла. Причем, все три.
- Ты к Гайдаре сваталась?!
- Можно и так сказать… - усмехнулась женщина. - И, к своему стыду, в этом преуспела.
- Но ты же… Хора! - заявил щенок таким тоном, словно это должно было все объяснить.
- Извини, конечно, - выпрямилась в седле колдунья, - но никто и не говорил, что будет легко. Толпа идиотов, которая здесь на кольях сидит, сама в своей участи виновата. Нечего лезть в воду, если не умеешь плавать.
С этими словами она спрыгнула с коня и постучала в ворота большим железным кольцом. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом двери распахнулись и высокая женщина с длинными, до пола, черными волосами ступила на порог.
- Хора? - сощурилась она. - Ты ли это?
- Я ли, я ли, - перекривила колдунья. - А ты очередного хахаля поджидала?
- Да я еще от предыдущего не избавилась, - скривилась ведьма. Потом подумала немного, и с радостным оскалом заключая гостью в объятия. - Как добралась?
- В общем, неплохо, - с трудом вырвалась из цепких рук Хора. - Но тебе табличку нужно ставить перед входом в лес "на территории обитают злые Фейри".
- А… - догадалась Гайдара, - так вот какой магией от тебя несет! Странно, конечно, обычно они у меня смирные. Только на совсем уж откровенных злодеев бросаются…
- Судя по всему, мы и есть те самые злодеи, - вздохнула беловолосая, недовольно косясь на Шайтана.
- Знаешь уже, какой они тебе Дар преподнесли? - княжна подхватила гостью под руку и повела в дом. На полдороги к ним с поклоном подбежала совсем юная девочка и едва ли не силой вырвала повод из рук Хоры. Та проводила взглядом удаляющегося коня и повернулась к Шайтану. - Иди за ним и будь рядом! Понял?
Пес хотел было что-то ответить, но заглянул в потемневшие глаза хозяйки и, покорно опустив уши, поплелся за жеребцом.
- Толковый он у тебя, - задумчиво усмехнулась Гайдара.
- Но прожорливый при этом - жуть, - хмыкнула Хора. - А по поводу Фейри - не имею ни малейшего понятия. Пыльцой-то они меня точно обсыпали, но вот во что это выльется…
- Обычно их чары не смертельны, - фыркнула ведьма, указывая на длинный ряд ступеней, уходящих, казалось, в самое небо. Хора скривилась, когда Гайдара вздернула подбородок и свысока оглядела свой небольшой "двор". Холопы стояли рядком, скрестив руки на груди и не смея поднять голов. Рабство удручало. Смиренный вид испуганных людей наводил на волшебницу такую тоску, что хотелось поднять здесь революцию просто из принципа. Только вот заставить человека хотеть быть свободным нельзя.
- Комнату моей гостье! - приказала Гайдара. - И живо!
В своем шикарном платье из черного бархата, с надменным выражением на красивом лице она и правда выглядела королевой. Но Хора на месте бегающего где-то по лесам воздыхателя к такой невесте близко бы не подошла.
- Между прочим, - усмехнулась она. - Какое по счету задание выполняет твой ненаглядный?
- Да еще с первым никак не разберется.
- Это там, где яблоко спрятать надо?
- Ну, да. Ты ж сама его придумала, забыла уже?
- И что, никто до сих пор не догадался его съесть?
Гайдара подняла на подругу такой удрученный взгляд, что последующие вопросы отпали сами собой. Колдуньи прошли в большой зал с высоченными потолками, уселись в кресла перед камином и выжидающе уставились друг другу в глаза.
- Так зачем ты явилась, подруга? - чуть подалась вперед миренка. Хора окинула взглядом зал:
- Занавески - чудо! Идеально подходят к цвету стен. Зеленое и… зеленое… какая прелестная гармония!
- Сама выбирала… - сквозь зубы процедила Гайдара.
- Я так сразу и подумала! - широко улыбнулась беловолосая. - А меня к тебе… попутным ветром занесло. Проезжала мимо, дай, думаю, в гости загляну.
- Да неужто? - ехидно подняла бровь княжна.
- И, между прочим, я не с пустыми руками явилась.
В черных глазах Гайдары промелькнуло любопытство. А Хора меж тем отвернула полу плаща и достала из его складок длинную узкую коробочку. Княжна пересела на самый краешек кресла.
- Тебе ведь понравилось то ожерелье, что я тебе в прошлый раз дарила?
- О… - восхищенно кивнула ведьма. - Еще как! Я на него три гектара земли выменяла!
- Не совсем то, что мечтает услышать "даритель", но… - Хора протянула коробку изнывающей от любопытства подруге. - Держи. Может, еще гектарчика три получишь. Хотя зачем они тебе здесь - кругом лес один и болота. С Выпью.
- Что, никак ей свой позор простить не можешь? - съехидничала Гайдара.
- Нарисовать усы и обкорнать пол прически - это не опозорить. Это - нанести оскорбление, которое однажды я ей еще припомню.
- Могу с уверенностью сказать, что Выпи ты отомстила… - постанывая от восхищения пробормотала княжна, примеряя на груди ожерелье с крошечными, но от того не менее дорогими изумрудами. Аккурат в тон занавесок…
- А в следующий раз, - усмехнулась Хора, - прихвачу "Дихлофос" и отомщу Фейри.
- В следующий раз? - поперхнулась ведьма. - Я еще с первого не отошла!
- Уж кто бы говорил, - скривилась беловолосая. Они с княжной снова переглянулись и вместе рассмеялись.
- Я рада видеть тебя, - призналась Гайдара, - даже несмотря на то, что ты женщина.
- И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, - улыбнулась в ответ Хора. - Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.
