Болт занялся привычными упражнениями, сначала короткая медитация, накачка, взрывной выброс энергии, затем повторение цепочки упражнений, переход к следующей фазе и так далее, и так далее. Во время тренировки путник напрочь отключался от окружающего, стараясь получить максимум пользы, потому не мог видеть, что Элана делала практически то же, что и он. Наконец все упражнения без оружия были завершены и путник с сожалением оглядел площадку — нужен был спарринг-партнёр. Воины гарнизона на эту роль не подходили, намётанный глаз Болта видел, что их мастерство явно недотягивает даже до уровня мечника. Путник пожалел, что здесь нет никого из его группы, лучшего партнёра для учебной схватки не найти, но к нему неожиданно подошла Элана.
— Как насчет спарринга на мечах? Или, быть может, вы считаете женщин недостойными сего искусства боя?
— Элана, ну вы совсем уж делаете меня чудовищем. Я искренно и нежно люблю всех женщин…
— В чём я ничуть не сомневаюсь, — язвительно вставила девушка…
— И считаю их не менее достойными представителями рода человеческого, чем мужчины, — не обращая внимания на колкость, сказал путник. Посему, с удовольствием принимаю ваш вызов, мадемуазель.
— Тогда прошу на площадку.
Уже через пару секунд после начала схватки путник понял, что дочь владеет мечом не намного хуже отца. Но барон, по крайней мере, щадил Болта во время вчерашнего боя, а Элана обрушила на него шквал ударов, некоторые из которых сразу же достигли цели. Болт видел в глазах девицы явную насмешку, однако сдаваться не спешил. Да, он пропускал удары, которые в реальном бою могли стоить ему жизни, но решил проучить злую красотку. В какой-то момент он настолько явно «сдал», что девица обманулась и нанесла победный удар не очень заботясь о защите, за что сразу поплатилась — получила сильнейший толчок ногой, в результате чего оказалась на земле с приставленным к горлу мечом противника. Её же меч оказался крепко прижат к земле ногой путника.
Раздались аплодисменты, оказывается, за боем уже давно наблюдало несколько зрителей, среди которых оказался и барон.
— Неплохо, неплохо! Господин путник, я вас поздравляю, вы только что нанесли поражение нашей непобедимой леди.
Болт сделал протестующий жест, но барон продолжил:
— Понятно, что победу вашу чистой не назовёшь, скорее она случайна, но всё же, это победа. Лана, девочка, как же так? Эмоции не должны превалировать над холодным расчётом, это только что доказало твоё поражение.
Девица независимо тряхнула головой, вставила учебный меч в стойку и удалилась в гордом молчании.
— Похоже, я нажил себе врага в вашем доме, барон, — с сожалением произнёс путник.
— Вы не знаете мою дочь, Болт. Она, конечно, язва изрядная, но абсолютно не злопамятна, можете мне поверить. Хотя дерзка до неприличия и здесь я ничего не могу поделать. Она больше управляет мной, чем я ею. Вот вам и "железный барон", как меня прозвали при дворе короля.
Путник понимающе кивнул. Да уж, такой порулишь…
— После завтрака, приглашаю вас с группой в мой кабинет, я ещё много должен вам рассказать, — продолжил барон, — вас проводят.
* * *
— Итак, господа, вначале я отвечу на ваш последний вчерашний вопрос: зачем вы мне понадобились? Во-первых, скажу: то, что вы ходите по тропе, не ваша прихоть и даже не моя, на это есть очень серьёзные причины, о которых вам знать вовсе необязательно. А нужны вы мне для того, чтобы помешать клану Гул-Магот захватить контроль над тропой к вашему миру.
— Гм… похоже вы отводите нам роль пушечного мяса. Объясните, в чём наш интерес?
— Позвольте ответить вопросом на вопрос: скажите, вы хотите продолжать свои вояжи в Пролг и обратно? Я и без вас знаю ответ, но всё-таки?
— Могли бы и не спрашивать. Ходим и будем ходить, несмотря на обилие опаснейших тварей.
— Не сомневался в вашем ответе. Так вот, выражаясь на вашем сленге, скажу: Гул-Магот прикроет эту лавочку, как прикрыл её с другой стороны, где Пролг соседствует с миром Рогус. Между Пролгом и Рогусом существовали очень давние отношения, возникли даже родственные связи по ту и другую сторону тропы. Это продолжалось, пока не пришли маги Гул-Магота. Для ясности вопроса я должен кое-что рассказать подробнее. Дело в том, что сии маги — коренные жители троп, хотя сами топтать их не могут. Они не могут долго существовать вне условий тропы, поэтому очень редко её покидают и стараются не уходить далеко от порога. Хотя вблизи порога тропы они могут находиться сколь угодно долго и даже строят поселения. Постепенно клан сумел изгнать с тропы всех тогдашних путников и закрыть проход в Рогус. Точно так же, попав на тропу к Земле, маги не станут терпеть ваше присутствие. Да они, в общем, уже начали войну против вас, как вы сами успели убедиться.
— А зачем они закрывают тропы?
— Потому, что считают их своими территориями.
— Не совсем ясно. Вы говорили, что тропу к Земле начали топтать именно путники Гул-Магота, хоть это были и не люди, так? А тропу к Рогусу кто прокладывал? Не они ли? В таком случае они владеют той тропой вполне законно.
— Болт, вы невнимательно меня слушали. Я говорил: "пока не пришли маги Гул-Магота". Тропа в Рогус существовала задолго до их прихода и по ней могли ходить вполне обычные люди, настолько проторен был путь. Путники лишь следили за безопасностью пути.
Барон замолк. Молчали и путники, переваривая информацию.
— Хорошо. Будем считать, что вы нас убедили. Но сможем ли мы остановить клан? Магов очень много, а нас, путников, всего несколько десятков. Кроме того мы разобщены. И разобщённость наша, как я понимаю, это ваша "заслуга".
— Поясняю. Клан остановить можно, хотя задача весьма сложна. Ваша разобщённость — одно из важных условий подготовки. Вас не зря учили владению мечом, поскольку вскоре на тропе непременно появятся ассасины Гул-Магота, а это, поверьте, гораздо хуже теневиков. Их владение оружием примерно соответствует вашему, поэтому моя задача — значительно поднять уровень вашей подготовки, пока на это ещё есть время.
— А оно есть?
— Об этом чуть позже. А теперь поясню насчёт разобщённости. Скажите, часто ли вам приходилось применять меч, при проходе тропы?
— Гм… очень часто. «Смарт» не всегда спасает.
— А теперь представьте картину — путники идут по тропе группой. Часть из них выполняют функции охраны, другие несут товар. Ведь таким образом можно перемещать гораздо больше товара, распределяя груз на самых выносливых, а охрану на самых умелых. Караваны торговцев организованы по тому же принципу, только в них носильщиками товара служат животные.
