Огромная стая двигается вперед плавно и незаметно. Голова Тетрика занята решением извечной задачи каждого, кто решается вести в бой других (и не обязательно людей): как уничтожить врага, сохранив побольше своих?
Тетрик вздыхает. Вот и сбылись слова Нейрила. Тогда Тетрик не очень-то поверил, а зря. День этот настал, рядом никого, кто мог бы дать дельный совет. Пора оправдывать надежды целителя Храма Аргелеба. Что рассказывал Крейтон о военном искусстве? Не очень много, он не пытался учить соратников по отряду тактике, но сегодня пригодятся и эти, отшлифованные годами боев и побед, скупые слова жреца-воина.
Во-первых, толпа слишком уязвима для ударов врага, зато свои преимущества использовать не может. Значит, пусть рассыплются, разделятся, там сказать, по родам войск. «Конницу» — «единорогов» — нужно пустить с боков. Как это называл Крей? Ага, во фланговые атаки. А если не удастся? Пусть отходят под прикрытие своих, увлекая за собой преследователей, сзади строя «единорогов» расположим-ка пушки. Не все, конечно, часть и в центре надо оставить, и стыки прикрыть. Огонь в упор по плотной толпе должен быть страшен. В центре остаются разные звери, но и тут непорядок. Если они просто повалят вперед, кто где стоит, больше затопчут своих, пока доберутся до врага. Вперед выдвигаем тех, кто посильнее и лучше защищен, огневцов, коих в наличии аж двенадцать штук, и полтысячи наличных «слоночерепах». Над ними будут нарезать круги «совы», дабы их не атаковали с воздуха. Конечно, воздушные твари огневцам и слоночерепахам ничего не сделают, но есть еще одна задумка… В общем, не хотелось бы даром терять даже Тварей Ночи.
Самые крупные и бронированные должны приблизиться к враждебной стае, прикрыв собой тех, кто послабее. На спины к «слоночерепахам» и им подобным пусть-ка запрыгнут «кабаны», способные с места прыгать на два копья в высоту и на четыре — в длину. На каждую зверюшку влезет штук по двадцать — то-то удивятся лезущие из Врат безмозглые зверюги, увернувшиеся от «слоновьих» лап и бивней, когда на головы посыплется смерть… Увы, всех «кабанов» посадить наверх не получится. Остальные станут «тяжелой пехотой», благо, в их плотной, свалявшейся, покрытой слоем грязи шерсти может застрять арбалетный болт, не говоря уж о клыках и когтях.
Сюда же — еще несколько видов зверюшек, защищенных сросшейся грудной клеткой, шипастым панцирем, способных кататься по полю, где нужно, разевая чудовищную пасть. Мелочь вроде «крысотакс», «котов», или зверей крупных, но приспособленных плеваться ядом или огнем, или, как «единороги», ядовитыми жалами — в третью линию. Их дело — добивать, пока более крупные и сильные прорываются дальше, распарывая вражескую оборону на изолированные «мешки». Впрочем, «стрелков» как раз стоит выдвинуть вперед, пусть обстреляют врага и отступят под прикрытие крупных зверей. Они должны помочь самым сильным прорвать строй, а потом поддерживать своим огнем.
Четвертая линия — резерв. Или предотвратить вражеский прорыв, или подпереть свой. Здесь тоже будут «единороги», как самые подвижные, в количестве, скажем, десяти тысяч, а также лучшее, что есть из артиллерии. Две дюжины стафунтовых осадных мортир и последний писк ствангарской артиллерийской моды: длинноствольные монстры, стреляющие стодвадцатифунтовыми ядрами, которые даже мертвецы могут тащить лишь вдесятером (волов бы, наверняка, потребовалась дюжина-другая). Они бьют втрое дальше мортир — чуть ли не на четыре мили, а главное, отнюдь не простыми ядрами. Ядра начинены горючей смесью, способной, говорят, плавить железо и едва ли не камень, не гаснущей в воде, а в самый центр помещается сосуд со взрывчаткой. Опять-таки не порохом, а чем похуже: когда одним таким ядром на пробу стрельнули в скалу по дороге, пылающие осколки разлетелись на четверть мили. Ствангарцы наверняка заплатили Храму Кириннотара кругленькую сумму, и ничего удивительного, что сверхпушки хранили в глубоком тылу, в строжайшей тайне. О таких козырях не кричат на каждом углу, их применяют в решающий момент. Как сейчас.
И, конечно, в четвертой линии место самому Тетрику. Отсюда лучше всего обозревать поле боя, здесь никто не мешает управлять ордой и, если понадобится, поддерживать наступающих магией или прикрывать от магических ударов. В том, что после первых неудач таковые воспоследуют, Тетрик не сомневается.
Твари Ночи выполняют указания быстро и четко. Если бы Тетрик был под Ритхэасом или Саггардом, он мог бы гордиться: перестроение прошло быстрее и почти без задавленных крупными чудовищами. Беззвучная команда — и огромное воинство двигается вперед. Навстречу из Врат валом валят Твари Ночи, еще повинующиеся Хозяевам. Их уже существенно больше, а главное, из щели между Мирами, каждый миг выходят сотни новых. Но те, другие, просто прут вперед, не пытаясь перестроиться в такую же фалангу. Это дает надежду. Левдаст говорил, сила Ствангара — в безупречной выучке и дисциплине его солдат, продуманности и неукоснительном исполнении боевых уставов, а вовсе не в количестве полков. Значит, строй станет главным преимуществом атакующих…
Расстояние между двумя ордами неумолимо сокращается. Тысяча копий… Восемьсот… Шестьсот… Четыреста…
Когда две черные лавины почти столкнулись, Тетрик придумывает еще кое-что. Слоночерепахи и огневцы заворачивают чуть в сторону, расширяя свободные проходы, в них проскакивают бегущие мертвецы-артиллеристы с легкими полевыми пушками. Когда до вражеского строя остается копий триста, выстрелы пушек сливаются в ровный залп, в котором тонут залпы «единорогов» Тетрика. Первые ядра, щебенка, сгустки горючей жидкости, яда и кислоты, отравленные костяные жала — стегают по передним шеренгам вражеской стаи. Рев боли и ярости, предсмертный крик первых жертв невиданного сражения чудовищных армий.
Поверх старых, уже примерзших к шлаку, обгорелых туш падают новые. Но остальных Тварей Ночи это лишь подстегивает. Орда, идущая от Врат, рвется вперед, лапы, копыта и крылья пожирают расстояние. Стрелки и артиллеристы делают еще два слаженных залпа и отступают за первую линию, защищенную неодолимой броней и жаром пламени. Вовремя: миг спустя могучие лапы «слоночерепах» с хрустом вдавливают в шлак и замерзшую кровь первых монстров, а те, кому не повезло оказаться рядом с огневцами, вспыхивают живыми, смрадными факелами.
Взвиваются с бронированных спин в морозный воздух первые «кабаны», зверюги приземляются, всем немалым весом сворачивают шеи, копыта переламывают хребты и крушат черепа. Не теряя ни мгновения, работают лапами с тяжелыми копытами, пастями с могучими желтыми клыками, хвостами с небольшим, но отравленным костяным жалом. Редкая тварь погибает, не захватив с собой меньше дюжины врагов. Порой в гущу схватки пикируют «совы» и кое-что покрупнее, ростом с быка, в легком, но прочном хитиновом панцыре, со страшными клыками, когтями, жалом на хвосте и пилами. У Тетрика таких нет — наверняка «новинка», очередной милый сюрприз Врат. Жаль, господство в воздухе завоевать не удастся.
