Хотя магия убила прожорливую мглу, словно выжгла ее каленым железом, двое спешат убраться от жуткого рва подальше. Схоронились за когда-то страшной, а ныне скорее жалкой обледенелой тушей, словно вмятой в шлак исполинским прессом. Короткой перебежкой бросаются дальше. Снова залегают после броска, прямо в направлении Левдаста и Амелии. Да кто же, Лиангхар забодай, к ним подбирается?
Магия послушно переключается на парочку. Теперь Тетрик видит закопченные, измазанные запекшейся кровью, исцарапанные лица — и ойкает от изумления, чуть не утратив контроль над заклятием. Когда на пространстве от Врат до его войска закипела магическая бойня, Тетрик успел мысленно похоронить сестру и ее мужа, не одну сотню раз проклясть себя за то, что не оставил их в Марддаре. Но вопреки всему оба живы, даже проскочили жуткую равнину. Их пощадила, просто не успела добраться, жадная, пожирающая и материю, и магию, тьма. Теперь, выглянув из-за туши, они нос к носу сталкиваются с Левдастом и Амелией.
Тетрик холодеет: если маги решат, что перед ними враги, и их Сила вычерпана не до дна… Но Исмина (или Лиангхар, или… перечислять можно долго) миловала. Видно, запас глупости невольных противников исчерпан. На сей раз Левдаст и Амелия, едва начав приходить в себя, в бой не рвутся, и противника не ищут. Они дают сестре и ее мужу безнаказанно приблизиться, а те не проходят мимо, помогают пострадавшим. Когда Левдаст и Амелия оказались в здравом уме и трезвой памяти, им и в голову не пришло атаковать двух юнцов, начисто лишенных Дара и, следовательно, не опасных. Те же, кто сразу не лезут в драку, имеют возможность поговорить. Сразу бы так — и побоища бы не случилось…
Впрочем, если разобраться, любая война вспыхивает из-за мелочей. Из-за цепи досадных случайностей, из-за того, что кто-то не то сказал, не так посмотрел или, наоборот, не сказал того, что следовало. Когда все кончается, хоронят бесконечные тысячи жертв, разгребают руины цветущих городов и пепел садов, выжившие не могут понять, как это началось, почему так легко и незаметно прошло точку возврата, когда это еще можно было остановить. Так из-за неосторожно забытой свечи дотла сгорают города, а крошечная трещина в плотине порождает опустошительный сель…
Тетрик не слышит слов — докричаться до него смог один Левдаст, да и то лишь в момент смертельной опасности. Но то, что Базиль и Айша узнали нечто невероятно важное, и так понятно. Базиль видит, как округляются глаза Верховной жрицы, как хлопает себя по лбу Левдаст. Потом оба решительно поднимаются (жрицу приходится вести под руку Айше, а Левдаста — Базилю) и идут в сторону войска Тетрика. Измученные, раненные и замершие, они еле тащатся, постоянно спотыкаясь, падая и с трудом поднимаясь. Пройти предстоит не одну милю, и на этом пути может встретиться что угодно. Важные сведения могут пропасть.
Но еще остаются Твари Ночи. Не меньше ста тысяч угодило под удары магов и орков, но уцелело вдевятеро больше. Можно смело послать вперед несколько «единорогов». Верхом быстрее, да и безопаснее.
И вновь колоссальное воинство (такое и без драконов справится со всей армией Ствангара, а что останется, хватит на королевство Атаргов) наступает. Вновь стонет под копытами, лапами, ползущими чешуйчатыми телами земля, рассекают морозное небо кожистые крылья. Твари Ночи идут прямо по тушам погибших собратьев, уже прихваченным льдом.
Кому повиновалась эта орда? Кто ее уничтожил? Все случилось недавно, да он не успел заметить и распознать чужие заклятия…
Навстречу, докладывают летуны-разведчики, из Врат валят и валят Твари Ночи. Как гигантская пиявка, дверь между Мирами всасывает и всасывает разлитую в Мире магию, и все большее пространство оказывается недоступно для заклятий мирфэйнских магов. Теперь, через два месяца после Нехавендской резни, «мертвая» в смысле магии область наверняка захватила Васт и Вейвер, а то и Геккарон. Почему-то до недавнего времени еще сопротивлялись Полуночные острова, но теперь орочьей магии тоже пришел конец. Нет магов — нет и магической системы. Или есть?
Из огороженных бруствером спекшегося шлака Врат валом валят чудовища. Они рассеиваются по округе, но не рвутся с места в карьер на юг, а собираются вокруг Врат, одной огромной ордой. Не нужно быть магом, да и великим стратегом, чтобы понять, для чего: засуетились, поняв, что он пришел по их душу, пришельцы из иных Миров. Тетрик не сомневается, что это они, боясь схватиться с Силой Мира в открытую, натравили бесчисленных, хоть и безмозглых, слуг.
По марддарской памяти сначала Тетрик пытается к ним обратиться. «Идите за мной! Скоро я утолю ваш голод, дам настоящее мясо!» Ответом становится молчание. Новые Твари Ночи не подчиняются тому же общему Разуму, что и Тетриково войско. Их Разум подчинен другими. Теми, кто стали главными врагами Тетрика, его Мира и, конечно, магии. Тетрику даже кажется, кошмарное воинство двинулось в его сторону. Сказать наверняка, впрочем, сложно: стая Тварей растянулась на много миль в длину, и еще столько же — в глубину. С высоты, на которой армия кажется едва различимым, непроглядно-черным пятном, немного выделяющимся даже на фоне шлака, не определишь.
Тетрику кажется, что-то наваливается сверху, взрывается во всем теле боль, земля несется навстречу, затем связь с «совами» обрывается. Похоже, в той стае тоже водится что-то летающее, неведомые командиры отдали приказ уничтожить разведчиков. Не страшно. Главное уже известно: на сей раз у Тварей Ночи имеется вождь. Предстоит не просто бойня, а сражение, к Вратам придется прорываться. Но пойдут ли Твари Ночи против собратьев?
«Еда ждет вас там, откуда вы вышли, — беззвучно обращается Тетрик к войску. — Но ее охраняют другие, хотят сберечь для себя. Чтобы утолить голод, вы должны прорваться к Вратам». Следующую команду отдает мертвым пушкарям: «Выдвигайтесь в передние ряды, поддержите атакующих огнем». У бывших жителей славного града Марддара сомнений не возникает — они налегают на лафеты орудий и катят их в сторону Врат, перемалывая широкими колесами шлак. Не колеблются и Твари Ночи: чтобы испытывать страх, сомнения или какие-либо другие эмоции, нужен разум (лучше — еще и свободная воля). А его-то как раз и нет.
Огромная стая двигается вперед плавно и незаметно. Голова Тетрика занята решением извечной задачи каждого, кто решается вести в бой других (и не обязательно людей): как уничтожить врага, сохранив побольше своих?
Тетрик вздыхает. Вот и сбылись слова Нейрила. Тогда Тетрик не очень-то поверил, а зря. День этот настал, рядом никого, кто мог бы дать дельный совет. Пора оправдывать надежды целителя Храма Аргелеба. Что рассказывал Крейтон о военном искусстве? Не очень много, он не пытался учить соратников по отряду тактике, но сегодня пригодятся и эти, отшлифованные годами боев и побед, скупые слова жреца-воина.
