– Александра и Дэнис, поздравляю вас! – произнес приветливый мужской голос. – Вы прошли все испытания, и теперь я могу сказать вам: добро пожаловать в наши ряды! Разногласия позади, теперь вы члены нашей команды.
– Вот те на! – воскликнула Сандра. – Андреас, за такое «добро пожаловать» надо морду бить. Поглядел бы ты на себя со стороны!
Кто-то из Высших тоже запротестовал:
– Зачем они нам? Янари еще можно бы взять, но от нее жди сюрпризов, а это существо неопределенной половой принадлежности… Нас же Консерваторы засмеют!
– Марк, помолчи. С Консерваторами теперь тоже будет другой разговор. Все Высшие-люди должны сплотиться. Или вы не понимаете, что произошло? Посмотрите, кто стоит перед нами! Для тех, кто до сих пор не понял, объясняю: это Иссингри. Кесу. Высшая.
– По-моему, Андреас, меня все они знают, – заметила Иссингри, жеманно, как придворная дама, растягивая слова. – Зачем такая излишняя церемония представления?
– И с чего ты решил, Андреас, что мы будем с вами заодно? – осведомилась Сандра.
– Александра, перестань, – Андреас говорил все тем же доверительным и доброжелательным тоном. – Я знаю, что ты никогда не снимала с себя ответственности за судьбу человеческого общества, и надеюсь на твое чувство долга. Ты нам нужна, гранд-советник. Нам предстоит вместе работать, вместе решать проблемы…
– Тебя ждет жизнь трудная, но интересная, – поддержала Инга. – Не пожалеешь, если к нам присоединишься.
Вон как Высшие с Сандрой заговорили… Наверное, все-таки поняли, что она не кто-нибудь, а Королева Всех Кошек и Собак. Залман почувствовал себя лучше, силы возвращались – то ли благодаря целебному укусу членистоногой твари, то ли потому, что из-за тумана он больше не видел Камня.
– Мы примем обоих, – сказал Андреас. – Дэнис, подумай, у тебя появился шанс начать новую жизнь, за которую не придется краснеть. Тебя нельзя винить в том, что ты стал таким, как есть. Ты вырос без отца и не получил мужского воспитания, в школе тебя обижали, постоянная нищета тоже сыграла свою роль, а потом ты столкнулся с Мерсмоном и стал жертвой отвратительного насилия, наверняка он еще и приворот использовал. Все это в прошлом, тебя никто не обвиняет. Мы тебе поможем, у тебя будет жизнь, достойная настоящего мужчины. Мы найдем тебе девушку… От тебя сейчас требуется только одно – чтобы ты сделал правильный выбор.
– А как насчет Залмана? – спросил Дэнис.
– Мы вернем его на Кордею, и он сможет дожить отведенный ему срок тихо и мирно, ни в чем не нуждаясь.
Туман начал трястись, как студень.
– Мы хотим его вылечить. Он должен стать Высшим, чтобы выздороветь.
– Дэнис, это невозможно, – Андреас все еще говорил мягко. – Залмана Ниртахо нельзя делать Высшим ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах.
Пытаясь выбраться из трясущегося тумана, Залман зашарил руками по земле и наткнулся на ползучий побег – дряблый, обмякший.
– Тогда ваше предложение меня не интересует.
– Понял? Катитесь, куда подальше! – вмешалась Сандра.
– Что ж, если вы хотите стать изгоями – ваше дело, – в голосе Андреаса появились жесткие нотки. – Дайте сюда Камень!
Ответила опять Сандра:
– Хрен получишь!
Туман колыхался и рвался на куски, в нем появились просветы – словно в скисшем молоке, которое вдобавок размешивают невидимой ложкой.
– Они сделали Наргиатаг боль и усиливают свои заклятья, – предупредила Иссингри. – Так бывает каждый раз, и оттого туман слабеет. Берегитесь!
Скисший туман отхлынул, тогда Залман снова всех увидел. Его тоже увидели, но Иссингри метнула две серебряных звезды – и повернувшихся к нему Высших, Ингу и стриженого под ноль парня, скрутили жестокие судороги.
Кристалл был у Сандры.
– Отдай Камень! – подступая к ней, потребовала Вир.
– Это мое, понятно? – ухмыльнулась Сандра.
Высокий темнокожий мужчина бросил в Иссингри огненным комком величиной с грецкий орех. Эта штучка вначале выглядела неопасной, но, прилипнув к бедру, растеклась огненной пленкой, кесу яростно рычала и не могла ее с себя содрать. Темнокожий кинулся к Инге и ее товарищу по несчастью.
Шагнувшему к Сандре Андреасу загородил дорогу Дэнис. Андреас сгреб его и с размаху треснул лицом о скалу – раз, другой… А на Сандру наступало сразу двое противников, Вир и загорелый поджарый парень, но к последнему, хромая, приблизилась Иссингри – сзади, так что он ее вовремя не заметил – вцепилась в него, швырнула на колени и прижала лицом к своему пылающему бедру. У Высшего вырвался отчаянный крик: огненная пленка переползала с Иссингри на него, словно живая.
Темнокожий в это время вытащил ножи-звезды из тел своих товарищей и, кривясь от боли, которую эти кесейские орудия ему, по-видимому, причиняли, изготовился метнуть их в Залмана. Иссингри и Дэнис не могли помешать, а Сандра находилась слишком далеко, и перед ней маячила Вир в боевой стойке.
«Вот и все», – понял Залман.
Никаких эмоций эта мысль у него не вызвала: все так все.
– Залман, лови! – крикнула Сандра, что-то швырнув ему через головы противников.
Сработал рефлекс, и Залман поймал темный снаряд в воздухе. Обеими руками.
…Вся прожитая жизнь раскрылась, словно многолепестковый цветок, и разлетелись вдребезги заклятья, оковы, барьеры, и по капиллярам вместо крови побежало солнечное пламя… Наверное, так должна себя чувствовать электрическая цепь, в которой выбило предохранители, но ток несусветной мощности каким-то сверхъестественным образом продолжает идти, все сжигая и плавя…
Когда это закончилось, первым приветствием от необыкновенно яркого окружающего мира стал пинок, сокрушивший Залману ребра. Кто-то выхватил у него Камень.
Вскочив, он вернул пинок высокому темнокожему Конраду и сшиб подсечкой державшего кристалл Марка (он знал всех Высших в лицо и по именам – Мерсмон во время своей «лекции» показывал их в магическом зеркале и о каждом говорил несколько слов, насчет сильных и слабых сторон).
Боль в ребрах быстро утихла. Марк перекатился и отпрыгнул, так и не выпустив Камня. Отшвырнув в сторону налетевшую Вир (хоть бы она не лезла в эту драку, ради прошлой дружбы!), увернувшись от брошенного Конрадом огненного шарика (магическая штучка, поэтому причиняет боль, которую не перекроешь, как при обычном ожоге), он настиг Марка, врезал ему под дых и отобрал кристалл.
Дэнис сидел на земле и приводил в порядок разбитое лицо. Сандра и Андреас дрались врукопашную. За те восемь лет, пока Сандра была Летней Властительницей, у нее много чего накопилось против этого Андреаса, а теперь наконец-то представилась возможность с ним посчитаться. Дралась она не хуже, чем лесной пехотинец из элитного подразделения, но, в отличие от Вир, без надобности не выставляла свою крутизну напоказ.
