Фабиан (в далеком прошлом – геологоразведчик, наткнувшийся на Камень и ставший первым Высшим по прихоти случая) лежал навзничь и глухо, по-звериному, стонал, его лицо походило на горящую маску. Инга, прикусив губу от напряжения, делала над ним какие-то сложные пасы руками. Зря старается, убрать этот липучий огонь может только Конрад.
Иссингри нигде не было видно.
– Залман, отдай Камень.
– Он мне еще понадобится. Ты лучше Фабиану помоги. Если б ты не швырялся здесь, чем попало, он бы сейчас не мучился.
С двух сторон приближались Марк и Вир, но тут Сандра очутилась рядом с ним, оставив Андреаса в одиночестве.
– Что, проиграли? – оскалилась Сандра. – В свое время вы так испугались Залмана, что проглядели главную опасность – меня. Все вышло по-моему! Залман выздоровел, и повторить этот номер с ним вы уже не сможете.
– Как же ты себя любишь… – осуждающе произнесла Вир, пританцовывая на месте в боевой стойке.
– Да, люблю. И себя, и кое-кого еще, иначе я не организовала бы эту авантюру. А ты, Вир, не любишь никого, даже себя. Ты обожаешь только свой мускулистый идеал в камуфляжной форме, живые люди для тебя взаимозаменяемы, и ты без сожалений отбрасываешь тех, кто идеалу не соответствует. Это ж надо – влюбиться в манекен! Ну и продолжай в том же духе, у тебя впереди вечность.
Пока она говорила, Конрад присел возле Фабиана и попытался снять «маску». Ничего не получилось.
– Да скорее же! – поторопила Инга.
– Эта кесейская тварь что-то изменила в структуре липучки! Придется повозиться… Никто не предполагал, что такое возможно.
– Хочешь сказать, что она круче тебя?
– Ее учил Мерсмон, – бросил Конрад, сосредоточенно колдуя над Фабианом.
– А Иссингри где? – тихо спросил Залман.
– Отправилась в замок, как только ты засветился, – ответила Сандра. – Сказала, что дальше мы справимся без нее.
К ним подошел Андреас.
– Александра, ты серьезный противник! – он улыбался так, словно все мелкие недоразумения наконец-то улажены к общему удовольствию. – Залман, я надеюсь, ты парень необидчивый? Тебе пришлось преодолеть много трудностей, но трудности для того и существуют, чтобы их преодолевать. Ты доказал свое право стать Высшим. А Камень вам больше не нужен, и вы должны вернуть его нам – законным хранителям.
– Нужен, – возразил Залман. – Осталось еще кое-что сделать.
– У нас не принято решать важные вопросы, игнорируя мнение большинства, – голос Андреаса звучал приветливо, но твердо. – Мерсмон пренебрегал этим правилом – и плохо кончил, как вам известно. Мы готовы принять в свою команду еще одну девушку и двух парней, но при условии, что вы готовы наши правила уважать.
– Скорее наоборот, одного парня и двух девушек, – ехидным тоном поправила Вир.
Она выглядела помолодевшей, словно снова стала той девчонкой, в которую Залман когда-то влюбился в танхалийском кафе «Веселая бессонница».
– Допустим, присоединимся мы к вам – и что дальше? – прищурилась Сандра. – Будем вместе делать вид, что решаем проблемы мировой важности, изображать видимость благородной и рискованной деятельности, играть в преодоление невероятных трудностей? И, само собой, охранять свое исключительное положение и свои привилегии – вот это уже всерьез, без дураков. Скучно. Играйте без нас.
– Ты отлично все сформулировала, – согласился Залман.
– Мы не навязываемся, только имейте в виду, что потом будет поздно, мы вас уже не примем, – Андреас говорил ровно, не выказывая раздражения. – И Камень Власти вам все-таки придется отдать. То, что вы задумали, будет катастрофой для Долгой Земли, вы этого не понимаете?
– Переменой, а не катастрофой, – возразил Залман.
– Катастрофической переменой. Люди не готовы к такому преображению мира, к тому, что все они станут по меньшей мере подвидом С, к нескончаемой молодости и почти абсолютной регенерации. Звучит заманчиво, а на деле получится большая неразбериха, и все жертвы будут на вашей совести.
– Неразбериха будет только вначале, потом все освоятся в новых условиях, и она уляжется. А поскольку у всех возрастет уровень регенерации, жертв будет немного. Тянуть дальше нельзя, в Лесу уже начались необратимые процессы – и одного долгого года не пройдет, как мы окажемся в дерьме, а то вы об этом не знаете! Уже следующая весна принесет кучу неприятных сюрпризов. Об этом говорит не только Валеас, которого вы всяко заклеймили, а еще наши маги и ученые с Изначальной. Инга, помнишь Йонаса Кормеля, иноземного эколога-неформала, которого ты убила пять лет назад? Он тогда рвался поговорить со мной о своих расшифровках голоса Леса, но ты подсуетилась и прихлопнула его прямо у меня на празднике в Эоловых Чертогах. Зря старалась, я все равно узнала, что он хотел мне сказать. Плевали вы на жертвы, давайте уж начистоту – вы просто не хотите скатиться с верхушки пирамиды.
Хорошо, что Сандра стоит рядом – из нее ответы выскакивают мгновенно. А ему, как и прежде, требуется хорошенько все обдумать, чтобы найти нужные слова. Ничего, уж теперь-то он научится быстро думать и спорить, как надо.
Конрад все-таки управился со своей огненной липучкой, скатал ее в шарик и спрятал в рукав. Фабиан перестал выгибаться дугой и стонать, начал залечивать ожог.
– Новые возможности получат не только люди, – продолжал гнуть свое Андреас. – Также кесу, животные, насекомые, растения. Вы можете себе представить, что это будет за мир? Неужели вам хочется жить в таком мире? А с деградацией Леса мы как-нибудь управимся, на то мы и Высшие. У вас есть шанс принять участие в решении этой проблемы.
– У нас есть шанс не допустить ее возникновения, – Сандра передразнила его интонацию.
Дэнис встал. Лицо перемазано кровью, совсем как тем морозным вечером, когда они с Залманом познакомились на глухой танхалийской улице. Длинные темные волосы спутались и слиплись. В кожаном костюме с заклепками он выглядел, как один из тех ребят, которые гоняют на байках по бездорожью. Как будто навернулся вместе с мотоциклом в кювет, но чудом уцелел. Сделав первый шаг, он поморщился: больно, не довел процесс заживления до конца.
– Не только растения и насекомые, – тревожным тоном, словно вот теперь-то речь зашла о вещах по-настоящему страшных, поддержала Андреаса Вир. – Еще ограниченные обыватели… И Сабари – он тоже станет Высшим! И вечно будет судиться из-за своей кастрюли с кредитками, которую спрятал в подполье в прошлой инкарнации, это вы можете себе представить?
– Ну и что? – пожал плечами Залман.
Дэнис завершил лечение и направился к друзьям.
