А в ответ тишина… Смотрят сквозь меня равнодушно и даже моргают через раз. И что мне делать? Ломиться через копья? Бежать жаловаться венценосному жениху? Дорогой, твоя стража не слушается меня, свою будущую королеву? Дорогая, ты не сказала ключевого слова.
– Фас! – Выкрикнула я.
Королевские церберы чуть заметно скосили на меня глаза. Я повеселела.
– Апорт!
У правого стражника дернулся глаз. Левый поджал губы. Я мстительно продолжила.
– Сидеть! Лежать! Место!
– Госпожа, что вы делаете? – Ко мне спешил высокий мужчина, одетый в такую же форму, что и стражники.
Я хищно улыбнулась. С капитаном дворцовой стражи я уже встречалась.
– Лорд Бандерс…
– Просто капитан, госпожа, – тут же поправили меня.
– Хорошо, просто капитан, – покладисто согласилась я. – Объясните, на каком основании ваши псы не выпускают меня из дворца.
– Леди, по распоряжению Его Величества нами были приняты меры по обеспечению вашей безопасности, – отрапортовал мужчина. – Будьте добры вернуться в ваши покои.
Я опешила.
– И не подумаю! Вы, что, издеваетесь?! Я хочу погулять по парку, а вы предлагаете мне засесть в четырех стенах?
– Леди, это ради вашей же безопасности.
Ох, мужик, зря ты так. Со мной довольно легко договориться, если использовать разумные аргументы, но плясать под чужую дудку я не стану.
– То есть вы сейчас собственноручно расписываетесь в своей некомпетентности? – Холодно спросила я.
– Леди…
– Как я должна это понимать? Значит, обеспечить мою безопасность вы способны лишь в том случае, если я буду крайне ограничена в перемещениях? Грош – цена вам и вашим людям, капитан! Я невеста вашего господина, ваша будущая королева. Как смеете вы выдвигать мне подобные требования?
Капитан попеременно то краснел, то бледнел. Я же поспешила закрепить успех, пока мужчина не опомнился.
– Я желаю погулять в парке, – отчеканила я. – Вы в состоянии выполнить мое простейшее желание? Или мне стоит подумать о вашем сменщике?
– Но вы не можете покидать территорию дворца без сопровождения!
Плавали, знаем. Я хмыкнула.
– Насколько мне известно, леди Аннель сейчас изволит прогуливаться. Вот она-то мне компанию и составит.
– Хорошо, леди, – сдался капитан. – Сайлас! – Скомандовал он одному из стражников. – Будешь сопровождать леди во время прогулки.
Копья разошлись передо мной, я надменно вскинула голову и гордо покинула поле боя.
В парке было чудо как хорошо. Дома такая погода стоит от силы неделю весной, да две – осенью, а здесь не жарко, воздух чистый, с легким ароматом цветущих роз.
Приставленный ко мне балласт мешал мне в полной мере получить удовольствие от прогулки. Стражник держался чуть позади, предусмотрительно не попадая в поле зрения, но при этом ухитрялся производить много постороннего шума. Он тяжело ступал, глубоко вздыхал, бряцал металлическими деталями своего обмундирования и всячески отравлял мне жизнь. Кроме того, не вести же женские разговоры в присутствии мужчины.
Идея, как избавиться от назойливого сопровождающего, родилась спонтанно. Для своей цели я выбрала место, где под углом сходились три дорожки, оббегая большой валун. С одной стороны находилась клумба с ярко-алыми розами, с другой – густое переплетение декоративного кустарника.
В обозримой дали не было ни единого свидетеля, и я приступила к реализации плана.
– Хочу розу, – капризно сообщила я провожатому.
– Леди?
Стражник – широкоплечий круглолицый парень, явно не привыкший к женским выходкам, – заметно растерялся. Я надула губки и требовательно ткнула пальцем в облюбованный цветок. Надо ли упоминать, что тот располагался на самой вершине весьма колючего куста?
– Я позову садовника! – Нерешительно предположил увалень, и не успела я обрадоваться, добавил. – Когда леди изволит вернуться с прогулки.
Я скептически подняла брови.
– Я хочу цветок, – стервозность в моем голосе зашкаливала. – Вам сложно сорвать для меня розу?
– Нет, леди, – сдался парень, глядя на меня с тоской во взоре. – Леди хочет именно этот цветок?
– Да! И сейчас!
Стражник сдался и, вздыхая, полез добывать мне запрошенное. Я, не сводя глаз с широкой его спины, медленно отступила к краю дорожки. Замерла на миг, подобрала юбку и нырнула в просвет между переплетенными ветвями. Думаю, там меня искать не догадаются.
– Леди! – Сопровождающий обернулся, едва я успела затаиться. – Леди, где вы?!
Он всерьез рассчитывает, что я отзовусь? Наивный!
Мои предположения оправдались – стражник выронил цветок на коротком, жестоко разлохмаченном стебле и бросился меня искать. Вылезти я, к счастью, не успела: парень вернулся и побежал по другой дорожке – как раз той, по которой мы пришли. Прислушавшись к его удаляющимся шагам и всполошённым крикам «Леди! Леди!», я решила, что мне будет проще пробраться через заросли и выйти на тропинку с другой стороны.
Угрызений совести, что обманула охранника, я не испытывала. Будет ему неплохой жизненный урок на тему женского коварства.
Пробираться пришлось долго – кустарник сменился небольшой рощицей, та – затейливой композицией из крупных валунов, обсаженных крохотными синенькими цветочками. Я уже направилась к низенькому бордюру, отряхивая юбку и вытаскивая застрявшие в волосах листики, когда заслышала знакомые голоса. Затаившись за большим камнем, я осторожно выглянула.
В стороне у дорожки, недалеко от моего убежища, стояли Аннель и Теодор. Меня они не заметили – округлый каменный бок надежно закрывал меня от их глаз. Да и не смотрели они в мою сторону, слишком были увлечены разговором. Я мгновение поколебалась, но выдавать своего присутствия не стала.
А разговор выходил уж очень интересным. И ко мне он имел непосредственное отношение.
– Так скоро, – с горечью говорил Его Величество. – Вместо того чтобы блистать при дворе, вы уедете послезавтра.
Сразу после моей свадьбы? К чему такая спешка? Что-то случилось? Аннель тем временем тихо отозвалась.
– Вам ведомы причины, побудившие меня принять такое решение. Пройдет время, боль сгладится, и вы поймете, что это единственно верный шаг.
Я нахмурилась. Кажется, у подруги что-то стряслось. А Теодор явно в курсе. Почему он не предложит Аннель помощь? От короны-то не убудет.
Король и Аннель неспешно начали отходить в сторону. Теперь мне приходилось прислушиваться, чтобы понять, о чем они говорят.
– Вы действительно не хотите устраивать пышной церемонии в честь свадьбы? – С чуть заметной заминкой спросила девушка. – Все приглашенные на бал лица давно здесь. Тем более обряд уже завтра.
