Несколько голов появились вокруг поляны.
- Где Соснозвезд? – Львинолап задыхался. – Он должен послать боевой патруль.
- Я думал, что он с вами, - мяукнул Дроздовик. – Я поведу патруль к Нагретым камням. Ты беги, найди Соснозвезда и введи его в курс дела.
Львинолап развернулся и помчался из лагеря. Он предполагал, где был Соснозвезд: он охранял территорию от противного домашнего котика. Но сейчас он должен сосредоточиться на Речном племени, прежде чем рыбьи морды возьмут верх над Грозовым. Львинолап миновал сосны и бросился к деревянному забору. Он соскользнул вниз с обратной стороны, не сумев задержаться на заборе, и приземлился среди многочисленных цветов. Отряхнувшись от земли, он осмотрелся.
Соснозвезд стоял на белом камне и поедал груду коричневых шариков. Двуногая стояла над ним, показывая свои зубы, и ласково с ним разговаривала. Соснозвезд смачно облизнулся и, глядя на Двуногую снизу вверх, обвился всем телом вокруг ее задних лап.
- Это было восхитительно! - мяукал он. - А есть еще?
- Соснозвезд, что ты делаешь?
Предводитель Грозового племени замер и посмотрел прямо на Львинолапа. Ужас отразился в его глазах, и он поспешно пересек лужайку.
- Тебя здесь не должно быть, – шипел он. – Что, если домашний котик вернется?
- Речное племя вторглось на нашу территорию,– выдохнул Львиносвет. – Ты должен прийти!
Соснозвезд опустил глаза.
- Я не могу.
- Почему же? Домашняя киска ранила тебя?
Львинолап всматривался в него, но не видел крови.
Нет никакой домашней киски, - пробормотал Соснозвезд, - только я.
Львинолап покачал головой, совершенно сбитый с толку.
- Но ты только притворяешься, что ты – домашний. Поэтому Двуногая и не прогоняет тебя.
-Соснозвезд бросил взгляд через плечо.
- Она не выгонит меня, - мяукнул он, - я нравлюсь ей.
Львинолап недоверчиво уставился на него.
- Но ты – наш предводитель! Ты не можешь дружить с Двуногими!
- Тогда я не могу быть больше вашим предводителем, – шептал Соснозвезд. – Я сожалею, Львинолап. Я не могу больше заботиться о безопасности племени. Я слишком стар, очень напуган потерями и битвами. Солнцепад справится с этим лучше меня. Скажи Грозовому племени, что я умер.
Львинолап почувствовал, как его захлестнула волна гнева.
- Нет! Я не буду покрывать тебя! Ты больше не хочешь быть нашим предводителем, но ты должен набраться мужества сказать об этом племени сам. Оно имеет право узнать правду, что ты уходишь, чтобы стать домашней киской.
Он повернулся к нему хвостом и зацарапал вверх по забору. Он услышал позади себя Соснозвезда и высокий голос Двуногой, зовущий его.
- Я вернусь, я обещаю! – Сосонозвезд мяукнул с забора перед тем как спрыгнуть вслед за Львинолапом.
Они бежали обратно через лес. Львинолап на бегу спрашивал себя, как там, у Нагретых камней. Хватило ли сил у патруля Дроздовика вытеснить захватчиков Речного племени? Стоял ли Соснозвезд на страже интересов племени в прошлом? Они достигли оврага и спрыгнули вниз. Туннель дрожал так, как будто несколько котов прорывались сквозь него. Поляна была переполнена суетящимися воинами и оруженосцами. Некоторые хромали, у некоторых были кровоточащие раны. Пышноус, ученик целителя, бегал за Шиповничек с полной пастью листьев ноготков.
- Если ты не замрешь на месте немедленно, чтобы я мог наложить это на твои раны, - пыхтел целитель, его голос был приглушен травами, - я не смогу осмотреть других котов.
- Осматривай сначала их! – протестовала Шиповничек. – Это лекарство кусается!
Коты заметили Соснозвезда и притихли один за другим. Когда все угомонились, вперед вышел Солнцепад с разорванным ухом, из которого текла кровь.
- Где ты был, Соснозвезд? – спросил он.
Соснозвезд ответил не сразу. - Вы победили?
Солнцепад кивнул.
- Мы прогнали эти рыбьи морды назад, до реки. Нагретые камни все еще у них, - это битва другого дня, но некоторое время они не будут нарушать границу.
- Хорошо, - мяукнул Соснозвезд. Он пересек поляну и вскочил на Скалу.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание Грозового племени, - взвыл он.
Большая часть племени была уже на поляне, они развернулись мордами к Скале и угомонились. Львинолап присоединился к Шиповничек и Синегривке, которая вылизывала один из своих когтей.
- Я чуть не оторвала его о воина Речного племени! – прошептала она гордо.
Львинолап поднял голову на Соснозвезда. У него было очень странное чувство, он знал, что тот собирается сказать. Кровь бешено пульсировала в его ушах. Он все еще был в шоке и не слышал начало речи предводителя. Солнцепад что-то сказал. Тогда Соснозвезд заговорил снова.
- Я имел честь служить вам восемь из моих жизней. Свою девятую жизнь я проведу как домашний питомец, и в ней не будет никаких сражений, никаких чужих жизней, которые зависят от того, как я обеспечу им пищу и безопасность. Солнцепад заменит меня, а Звездное племя поймет.
- Но другие племена – нет, – предупредил Солнцепад. – Ты никогда не сможешь вернуться в лес, знай это.
Соснозвезд издал забавное фырканье.
- О, я могу вообразить, какими эпитетами наградят они меня. Я не удивлюсь, что кто-то из предводителей предложит дополнение к воинскому закону, гласящее, что истинные воины презирают легкую жизнь домашнего котика. Но ты сделаешь Грозовое племя столь же сильным, каким оно было когда-то, Солнцепад. Мое последнее распоряжение как предводителя. Я препоручаю мое племя тебе, и я уверен в своем выборе.
Солнцепад опустил свою голову.
- Это честь для меня, Соснозвезд. Я обещаю, что сделаю всё возможное.
Соснозвезд спрыгнул со Скалы и присоединился к своим соплеменникам в последний раз.
Гладкая черная кошка выступила вперед. - А как же наши котята, Соснозвезд? Разве ты не хочешь быть рядом и видеть, как они растут?
Она кивнула на трех крошечных котят около себя. Двое были слабы и выглядели очень болезненными. Они лежали на земле с закатившимися глазками. Но третий, Коготок, был крепким темно-коричневым полосатым котенком. Он атаковал хвост своего отца. Соснозвезд мягко выдернул свой хвост.
- Им будет хорошо с тобой, Пятнолапа. Я не тот отец, которым они могли бы гордиться, но я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воин, – добавил он, наклонившись, чтобы коснуться своей мордой ушей темно-полосатого кота. Коготок пристально глядел на него огромными янтарными глазами и рычал, показывая острые как шипы зубы.
- Будь сильным, мой дорогой сынок, - пробормотал Соснозвезд. – И верно служи своему племени!
