- Это кто это тебя, красна-девица, в лес одну погулять выпустил?
Девица замерла, как истукан, выпятив на незнакомца заплаканные глаза.
- Да еще и без шапки, - миролюбиво продолжил Вадим. - Только не говори, что от злой мачехи сбежала.
Незнакомка еще секунду ошалело пялилась на Вадима, а потом лес оглушил дикий вой. Девица, издав истошное «Помогите!!!», резко развернулась и кинулась прочь, сквозь кусты.
Вадим чуть было не кинулся вдогонку, но его вдруг разобрал такой смех, что он не смог двинуться с места. Его настолько поразила эта девичья паника, что он насилу попал мечом в ножны и, схватившись за бока, захохотал как сумасшедший. Да и потом, он прекрасно видел, что Валуй успел зайти девице за спину, так что не уйдет.
- Помогите!!! Помогите!!! - донеслось из-за кустов, и затем все стихло.
Через секунду Вадим совладал с собой и унял внезапно накатившее веселье. В тот же миг, обойдя кусты стороной, явился Валуй с широкой улыбкой на лице. Следом, упираясь что есть мочи, показалась и беглянка. Дружинник, крепко схватив ее за руки, тащил девушку, словно на аркане.
- Ну и славная у нас с тобой, Вадим, охота вышла, - продолжая улыбаться, заметил Валуй, - крупная дичь попалась.
- Отпусти! Отпусти, тать лесная! Отпусти, кому говорю!
- Ишь ты, какая бойкая.
- Ладно, Валуй, отпусти и правда, а то руки девке выкрутишь, - сказал Вадим, когда они подошли вплотную.
- Как же, отпусти, она ж опять стрекача задаст.
- Отпусти, кому говорю! - тут же завопила девушка. - Отпусти, хуже будет. Вот узнает тятенька, он шкуру с вас спустит.
- Ну вот, видишь, - ухмыльнулся Валуй.
- Отпус…
- Так, все! - резко скомандовал Вадим. - хватит! Мы тебе худа не сделаем. Как тебя звать-величать?
- Отпусти, тать! Не скажу! Отпус…
- Мы не тати. С чего ты взяла?
- А кто по лесу бродит, как не тати? Оба вы тати! Отпусти, говорю! - она вновь дернулась, но куда там…
- Значит, не скажешь?
- Не скажу! Отпусти!!
- Ты вот тоже по лесу бродишь, значит, ты - тать, - резонно заметил Вадим.
- Я не тать, я Квета. Отпусти! Отпусти же!
- Так, значит Квета.
- Ой.
- Что ой?! Квета - красивое имя. А то: «не скажу, не скажу», - передразнил ее Вадим. - Дай слово, что не побежишь.
- Отпустите?
- Отпустим.
- Хорошо. Даю слово.
- Валуй, отпусти ее.
Только рука бородача разжалась, как девица, подхватив полы плаща, кинулась прочь.
- Ну, я же говорил, - развел руками Валуй.
- Жди тут, - приказал ему десятник и сам бросился догонять беглянку.
Квета явно не каждый день упражнялась в гонках по заснеженному лесу. Вскоре она споткнулась и упала, хотя и без того Вадим был уже рядом.
- Ну вот, добегалась. Не ушиблась, снегурочка?
- Тебе что за печаль?
- Может, хватит, наконец, уже бегать. Давай-ка поговорим…
- Да отпусти ты!
- Так я и не держу.
- Держишь.
- Это у тебя плащ за ветку зацепился. Сейчас…
Девушка поддернула освободившийся плащ и разревелась. Ее русые косы спутались, облепили лицо - ну смешная донельзя.
- Да перестань ты рюмить. [31] Такая большая, а рюмишь, чай, поди, не на похоронах. Ну как дитя.
Вадим приобнял ее и силой заставил подняться:
- Хватит уже.
Он отстранил ее руки от лица, закинул косы за спину и плащом вытер слезы.
Девушка на удивление не сопротивлялась.
- Ну вот, так-то лучше, смотри, какая ты красавица, а слезами всю красоту смоешь.
Слезы прекратились как по волшебству.
- Как это? - шмыгнула Квета носом.
- Что «это»?
- Как это смоешь?
- Молча. Слезы соленые, вот кожу твою прожгут, - улыбнувшись, ответил юноша.
- Ой, - она всплеснула руками и приложила ладони к лицу.
- Да не бойся, шучу я. Пойдем-ка, лучше расскажешь, что с тобой приключилось.
Квета на сей раз подчинилась и бежать не думала. Вернувшись к стоянке, где Валуй уже успел развести костер, Вадим усадил девушку на мешок, поближе к огню.
- Грейся, снегурочка, а то, я гляжу, ты вся продрогла. Давно по лесу бегаешь?
Девушка протянула озябшие руки к огню.
- Со вчерашнего…
- Ого, - присвистнул Вадим, - и не испугалась одна в лесу ночевать?
Она недоверчиво глянула на Вадима.
- А вы точно не тати лихоимные?
- Как есть точно! Ну, так как ты в лесу одна?
- А я в сарае на околице Новца ночевала… в сене тепло…
- А-а-а, - протянул Вадим, - в сене. Ну, тогда, конечно…
- Есть хочешь? - спросил Валуй, протягивая девушке кусок мяса.
Она посмотрела сначала на бородача, потом на Вадима.
- Так вы не тати?
- Говорю же тебе - не тати мы. Дружинники новгородские, - ответил Вадим. - Ешь давай.
* * *Они поели и терпеливо дождались, когда Квета утолит голод.
- Ну, давай, снегурочка, рассказывай, от кого сбежала, кто обидел? - спросил Вадим, когда она наконец расправилась с куском мяса.
- От мачехи…
- Ну, что я говорил? - хлопнув себя по ноге, Вадим повернулся к Валую. - Ну от кого же бегать, как не от мачехи?!
- Да, от мачехи, - подтвердила Квета, - она меня за своего Радаслава замуж отдать велит…
- И кто ж такой?
- Племянником она его своим зовет. Только не племянник он ей, а сын родной.
- Во как! - удивился Валуй.
- Да. Батюшка обженился на ней в прошлом годе… год по матушке траур держал, а тут, - девица шмыгнула носом. - Бажана это давно придумала… Чтобы тятенькино наследство им в семье осталось. Она Радаслава племяшом кличет, только я знаю, сын он ей… сын.
- Откуда ты про то знаешь? - участливо спросил Вадим.
- Знаю, - поджав губки, продолжила девушка, - шептались они, а я подслушала… она его сыночком называла. А я знаю, они меня изведут, как есть изведут. - И тут девичье сердце не выдержало, и она разрыдалась.
- Ну, полно тебе, - попытался успокоить ее Валуй.
- И в самом деле, опять рюмишь, - поддержал друга Вадим.
- Как же мне не рюмить, - сквозь слезы причитала Квета, - когда и тятенька тоже… не против свадьбы…
- А тебе сколько годочков, невестушка? - спросил Вадим.
- Через седмицу шестнадцать, - роняя слезы, ответила девушка, - они уже… уже и день назначили, у-у-у-у… - и слезы пуще прежнего залили лицо Кветы.
- Вот беда-то, - усмехнулся Валуй, подбрасывая хвороста в огонь.
- Что, и прямо так не люб тебе этот Радаслав? - Вадим взял ее за плечи, заглянул в зеленые глаза. - не плачь. Так люб или не люб?
- Не-ет, не лю-ю-юб, - разрыдалась девица, - ой не лю-ю-юб!
- Понятно, - выдохнул десятник, - ну не плачь же. - Он встряхнул девушку еще раз. - Может, у тебя есть кто на примете?
Квета, шмыгнув носом, утерла слезы и уставилась на Вадима.
