Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно следовать и не пыталась. Всё равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими – так какой смысл рисковать людьми? Требуемый результат и так будет достигнут… Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей… К облегчению Литари, домик оказался пустым, и принц, бросив у порога всю поклажу, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошённые тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол: судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся… Принц тревожно глянул в узкое, больше напоминающее бойницу окошко и поморщился: на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.
Поручив свою судьбу богине, юноша осторожно помог Снеаре дойти до дощатого топчана, установленного у задней стены хижины и покрытого чем-то отдалённо напоминающим одеяло. Девушка беззвучно рухнула на импровизированную кровать, даже не поморщившись оттого, что задела больной рукой её неструганый край, и провалилась то ли в сон, то ли в забытье, так и не выпустив рукояти меча. Принц обеспокоенно глянул на покрытое крупной испариной бледное до зелени лицо своей спутницы и, прихватив все фляги, торопливо отправился на поиски ручья, пока совсем не стемнело. Ночь он собирался провести в доме, задвинув тяжёлый засов, и поскольку до того момента, как в лесу станет окончательно темно, оставалось совсем немного времени, следовало поспешить.
Всё было как в тумане. Снеара куда-то шла, с трудом переставляя ноги и морщась от отдающейся во всём теле боли, сопровождающей каждый её шаг. Она уже не помнила, зачем и куда идёт, но точно знала, что это необходимо, что нужно двигаться вперёд и при этом внимательно следить за тем, чтобы на них никто не напал. Почему на них кто-то должен был напасть, тоже ускользало от неё, однако это не мешало ей прислушиваться и принюхиваться в поисках возможной угрозы. Можно было бы, конечно, оглядываться по сторонам, но, во-первых, шевелить головой было больно, а во-вторых, что-то случилось с глазами, и девушка практически ничего не видела в застилающей зрение красной пелене.
Очень хотелось лечь и уснуть или потерять сознание, чтобы ничего не чувствовать, но какая-то чуждая сила внутри её продолжала гнать её дальше, нашёптывая, что если она остановится сейчас, то кто-то другой – кто-то, за чью жизнь жрица отвечает, – умрёт. Этого нельзя было допустить ни в коем случае, и поэтому она шла, сжимая в руке меч и не зная куда. Однажды на неё напал какой-то странный зверь ростом с большую собаку, весь в крупных жёстких чешуях, топорщившихся, словно иглы у ежа, с головой, больше бы подошедшей какой-нибудь крупной змее. От него противно пахло, и он попытался её укусить, но, получив удар мечом по носу или… в общем, по кончику его морды, – быстро убежал.
А потом тот, кто всё время шёл за ней, сказал, что нужно набрать воды. Снеара не знала, зачем ему требуется вода, но точно помнила, что не следует оставлять своего спутника одного, и поэтому пошла в указанном направлении первая. Там был ненормальный склон, который постоянно норовил выскользнуть из-под ног, а потом из красного марева перед глазами выплыло дерево, и она прислонилась к нему, чтобы немного отдохнуть от изматывающего покачивания земли под ногами…
Место было странным. Запущенный парк, на дорожке которого она растерянно озиралась, вызывал у Снеары непонятное беспокойство. Это было неправильно. Она точно помнила, что должна находиться в Северном лесу в компании с опальным принцем, а никак не в этом заросшем саду, расположенном непонятно где. Девушка осторожно притронулась к ближайшему дереву, словно пытаясь убедиться, что ей это не мерещится, и в следующий миг обнаружила, что твёрдый с виду ствол легко подаётся под её пальцами. Как во сне…
Жрица облегчённо рассмеялась над собственной глупостью: это надо же было придумать! Испугалась оттого, что ей приснился сон, вот ведь дурёха! Привыкла за последнее время, что вместо сна проваливается в какую-то чёрную яму, наполненную отзвуками мучающей тело боли, и теперь шарахается от обычных сновидений! Девушка прислушалась к себе и обречённо поморщилась: кое-что не изменилось даже во сне. Боль, не такая сильная, как наяву, всё равно продолжала сидеть у неё в груди колючим обжигающим клубком. От размышлений о несправедливости мира Снеару отвлёк странный стук и сердитые детские всхлипывания. Забыв, что всё происходящее всего лишь сон, девушка заспешила на звук, обеспокоенно размышляя, что могло случиться с ребёнком и не нужна ли ему помощь.
Ответ обнаружился за очередным поворотом тропинки, и девушка не могла сдержать улыбки при виде открывшейся её глазам картины. Девочка лет шести, одетая в порванную тунику и заляпанные грязью штаны, сосредоточенно рубила коротким кинжалом, в её руках выглядящим настоящим мечом, толстое дерево. Судя по зарубкам, этим нелёгким делом она занималась уже довольно долго и без особого успеха. В очередной раз ударив по твёрдому стволу, ребёнок бросил кинжал и сел на землю, сердито всхлипывая и вытирая грязную мордашку не менее грязным рукавом. Снеара тихо помянула про себя растяп-родителей, бросивших девочку одну, да ещё и позволивших ей играть с настоящим оружием, о которое малышка может легко пораниться, и осторожно окликнула:
– Эй, ты в порядке?
Ребёнок вздрогнул от звука её голоса, а потом совершенно неожиданно заявил:
– Ну где ты была так долго? Я не могу снять Пирса, Нала заколдовала его, и теперь он не идёт на мой зов и дерево не слушается.
Снеара недоумённо посмотрела на девочку, пытаясь понять, о чём она говорит, а потом перевела взгляд на ветки дерева, куда указывала маленькая ручка, и улыбнулась. Ситуация стала проясняться. В кроне застряла смешная тряпичная кукла, которую, видимо, и звали Пирсом. Девушка подошла ближе и, встав на цыпочки, попыталась достать игрушку, ставшую причиной слёз своей хозяйки. Со второй попытки ей это удалось, и Снеара осторожно присела рядом с девочкой, протягивая ей куклу:
– Держи. А как тебя зовут? – Девушка внимательно посмотрела на измазанную зарёванную мордашку. – И где ты живёшь?
– Лара, – ещё раз всхлипнула девчушка и решительно вцепилась в свою куклу. – А живу я в доме.
