– Что за ерунда! – громко сказал я. Король и Веллан обернулись – привыкли, что я никогда не пугаю их просто так, если не считать мелких магических шалостей и шуток. – Над главной башней вымпел!
– Чего здесь удивительного? – фыркнул Веллан. – Знамя местного барона, ничего больше.
– Три оранжевые, три черные и снова три оранжевые полоски ткани, – я вытянул руку, показывая. Оборотни, конечно, не рассмотрели – слишком далеко. – Знаете, что это значит?
Эрхард кивнул. Веллан вопросительно воззрился на меня. Я объяснил:
– Девять подобных полос означают, что в округе действует большая разбойная шайка, сами разбойники объявлены злодеями короны, а владелец замка, как верный подданный короля, участвует в их поимке. Когда над укреплением поднимают такой символ, любому немедийцу становится ясно: на принадлежащих сеньору землях неспокойно, дружина собрана и вооружена, мирным путникам же лучше остеречься…
– Серые демоны Нижней Сферы! – выругался Эрхард. – Только этого нам не хватало! Эртель! Эртель, быстро сюда, дубина!
Наследничек, заслышав истошный вопль дядюшки, появился незамедлительно. Человеку постороннему будет довольно сложно отличить Эртеля от Веллана – оба беловолосые, голубоглазые, с весьма похожими лицами. Веллан разве что повыше да посухощавее.
– Ну? Зачем звал?
– Не перечь королю! – рявкнул Эрхард, хотя племянник ему вовсе не перечил. Пока, по крайней мере. – Передай по цепочке – смотреть в оба! На баронской крепостишке болтается знак тревоги. Видать, пошаливают на дорогах. Оружие держать под рукой.
– Ох, пасть Нергала! – выдохнул Веллан. – Гляньте-ка на дорогу! Тотлант, однажды я тебя собственноручно зарежу! Накликал!
Тракт примерно в лиге от нас уходил за высокий холм с черным скальным выходом на вершине. И как раз из-за этого холма на дорогу вывернул довольно большой отряд, числом не менее тридцати всадников. Искрящееся облако снежной пыли за лошадьми, звяканье уздечек, глухие удары подков о наст. Знамен никаких, что скверно. Дворяне всегда разворачивают фамильные штандарты.
– Как поступать, знаете, – процедил король. – Первыми не нападать. Попробуем отбрехаться. Тотлант, держи ухо востро.
– Понял, – я снял теплые перчатки из собачьей шерсти и начал разминать пальцы. Любого неприятеля можно испугать волшебством – создать жутковатую иллюзию, применить боевую магию. В последней я не являюсь особым знатоком, но кое-что предпринять могу. Огненные шарики, ледяной дождь, когда нападающих побивают появившиеся из воздуха острейшие ледяные стрелы, заклинание «Рыболовная сеть», сковывающее движения врагов… Старинные, давно опробованные и самое главное – действенные фокусы.
Всегда удивлялся, насколько слаженно действуют люди и оборотни, ходящие под водительством Эрхарда. Несколько безмолвных приказов-распоряжений, отдаваемых при помощи жестов, и вот на дороге выстроился полукруг повозок, своего рода маленькая походная крепость, арбалетчики укрываются за фургонами, всадники с мечами расположились возле оконечий полукруга. В крайнем случае можно будет бросить подарки и на галопе уйти в сторону границы – я прикрою отступление магией и собью с толку преследователей. Доберемся до владений Пограничья, а там не страшны ни демоны, ни люди. Во-первых, леса нашей страны чужаков не терпят, во-вторых же возле ближайшего к рубежам поселка-бурга рыщет наша дорожная стража – большой и отлично обученный отряд.
– Кто такие? – странные всадники остановили лошадей, не доезжая пятнадцати шагов до повозок. Предводительствовал возможными супостатами высокий молодой человек с выбивающимися из-под меховой шапки русыми волосами. Судя по одежде, дворянин. Все в кольчугах – блестящие рукава кольчатой брони выглядывают из-под накидок. – Назовитесь!
Эрхард, Веллан и Эртель переглянулись. На грабителей непохоже – разбойников обычно не волнуют имена тех, кого они намерены обчистить.
Эрхард положил руку на клинок, дабы извлечь его при первой же опасности, и медленно выехал вперед. Я тем временем пересчитал чужаков по головам – тридцать два человека.
– Мое имя – Эрхард, сын Этельвульфа! – громко заявил оборотень. – Король Пограничья и союзного королевства людей, оборотней и гномов!
В рядах немедийцев возникло некоторое замешательство. Русоволосый вожак словно позабыл человеческую речь, однако потом встрепенулся, сделал знак кому-то из своих и сошел с седла. Точно, нападать не будут. Может быть, это дорожная стража? Нет, непохоже.
Едва мягкие сапоги предводителя коснулись снега, над отрядом взвился штандарт, какого я прежде никогда не встречал. В основе лежало немедийское знамя – черная, белая и красная полосы. Однако привычный дракон трона Бельверуса на стяге отсутствовал. Вместо золотого крылатого змея квадратное полотнище украшала неизвестная никаким геральдическим уложениям Заката и Полуночи крупная восьмилучевая звезда. Вырезана из куска белого шелка, обведена по контуру красным окоемом, а с обеих сторон – расправленные крылышки. Скорее всего, орлиные.
Вожак подошел к коню Эрхарда, левой рукой снял круглую шапку, правую ладонь, сжатую в кулак, положил на грудь – немедийский жест приветствия – и преклонил колено.
– Счастлив приветствовать ваше королевское величество, – сказал человек, поднимаясь по жесту Эрхарда и с любопытством глядя на наш вымпел, поднятый кем-то из дружинных: бело-зеленое продолговатое полотнище с черным силуэтом волчьей головы. – Если будет позволено королем, я представлюсь.
Эрхард милостиво кивнул, дозволяя.
– Эдмар, граф Крейн, владетель графства Крейн, что на Соленых озерах. Могу ли я осведомиться о цели вашего путешествия?
– Э-э… Вообще-то мы едем в Бельверус, – слегка обескуражено ответил король. – Я сам, наследник трона и посол королевства гномов Граскааля Дарт, сын Торира из клана Ниди Топора. К вашим услугам, граф. Вы – дорожная стража?
– Не сказал бы… – хитро улыбнулся Крейн. – Государь, моя просьба может тебя удивить, но… Я, как владелец этих земель, именем короля Нимеда просил бы вас повернуть обратно. Нет, это не нарушение куртуазии и законов гостеприимства…
– Можно говорить понятнее? – буркнул Веллан. – Мы люди простые и всех ваших куртуазий не понимаем.
Граф Эдмар развел руками, улыбнулся еще шире и сказал:
– Проще? Извольте, благородные месьоры. В Немедии мятеж. Мятеж против узурпатора Тараска Кофийского, принца короны, незаконно захватившего власть. Заметьте, принца короны, а не принца крови!
Ясно. По старинным традициям «принцем крови» именуется только прямой родственник монарха – брат, сын или родной дядя. Остальные родственники, составляющие династию, именуются «принцами короны». Будь проклят этот напыщенный этикет, в хитросплетениях которого не сумеет разобраться никто кроме специально обученных герольдмейстеров!
