Ясно. По старинным традициям «принцем крови» именуется только прямой родственник монарха – брат, сын или родной дядя. Остальные родственники, составляющие династию, именуются «принцами короны». Будь проклят этот напыщенный этикет, в хитросплетениях которого не сумеет разобраться никто кроме специально обученных герольдмейстеров!
Граф тем временем продолжал:
– Вы представляете нашего полуночного соседа, славное Пограничное королевство, живущее по своим законам, каковые уважаются немедийцами. Так будьте же добры уважать законы Немедии. Нельзя оказывать почтение захватившему трон самозванцу.
Эрхард метнул в мою сторону взгляд, в котором огромными буквами читалось: «Он, наверное, сумасшедший!».
Я подумал, что настало время вмешаться.
– Моя имя Тотлант, сын Менхотепа из Луксура. Волшебник при дворе государя Эрхарда, – я медленно выехал вперед. – Сударь, мне странно слышать речи, которые произносятся от имени короля Нимеда, недавно почившего и погребенного. Мы, знаешь ли, получаем известия от соседей и уверены, что в результате бунта, своевременно подавленного принцем Тараском, семья короля Нимеда погибла… Как ты, граф, можешь объяснить эти слова?
– И все же я настоятельно просил бы… – упрямо сказал человек, назвавшийся графом Крейном, но вдруг наши кони чуть присели, прядая ушами. Никогда не подумал бы, что можно издавать столь пронзительный свист, лишь сложив пальцы и сжав их между губами. Свистел один из соратников Крейна.
– Прошу извинить, – быстро сказал Эдмар. – Нас прерывают. Послушайтесь совета, поезжайте домой. Когда будет объявлено о возведении на престол истинного короля, я лично встречу посланников Пограничья на рубежах Немедии и предоставлю самый почетный эскорт, который позволят создать мой титул и мое состояние. Уезжайте, в стране очень неспокойно!
Граф бросился к лошади, не касаясь стремян, взлетел в седло, отряд с места взял галоп и вскоре исчез в белесом вихре поднятой копытами лошадей ледяной пыли.
– Ничего не понимаю… – сказал я. Веллан отозвался:
– Зато я понимаю. Глянь!
Со стороны той самой крепости, которую мы видели на холме, крупной рысью подходили очередные гости. Вымпел местного барона – белый лосось в синем поле – и знамя Немедии, только теперь не с загадочной звездой, а с давно знакомым драконом. Интере-есно…
Часть большого, не менее сотни бойцов, отряда поскакала догонять графа Эдмара, а еще два десятка приблизились к нам.
– Именем короля Тараска, назовитесь!
Пришедшие из замка люди носили темно-серую форму приграничной охранной гвардии королевства.
Дальнейшую сцену можно не описывать: она служила точным повторением предыдущей, с вежливыми расшаркиваниями, коленопреклонением и долгим выяснением, кто именно теперь в Немедии король. Офицер со знаками различия полусотника, выслушав наши удивленные речи, лишь поклонился и сообщил следующее:
– Уважаемым гостям не стоит беспокоиться. Да, возле Соленых озер действительно появились разрозненные шайки мятежников, не признающих власть Тараска Эльсдорфа, однако впредь государя Эрхарда и его почтенных сопровождающих не побеспокоят. Я доложу капитану, и вам непременно выделят полусотню охраны вплоть до Нумалии, а возможно, и до Бельверуса. Нижайше прошу заночевать в замке Лахт…
– Заночевать? – скривился Эрхард. – Благодарю, сударь. Нам это не требуется. Середина дня, мы успеем проехать много лиг, а опаздывать к коронации я не желаю. Мы направляемся в ближайший город, в Эвербах.
– Это небезопасно, – возразил пятидесятник. – Вы вновь можете столкнуться с бунтовщиками.
– Как столкнемся, так и разойдемся, – рявкнул Эртель, которому надоело слушать, как дядюшка и немедиец переливают из пустого в порожнее одни и те же слова. – Сами разберемся! У короля достаточно охраны, чтобы дать отпор любым недоброжелателям! Желаю счастливого пути и удачной охоты на мятежников!
Эртель, не спросясь короля, подал остальным несколько сигналов ладонью правой руки, фургоны вновь построились в ряд и мы отправились дальше, на Полдень.
– Как прикажете такое понимать? – после долгого молчания вопросил у меня Эрхард. – Какой-то бунт… Нимед… Конечно, я понимаю, Тараск сел на престол при не совсем ясных обстоятельствах, но ведь он является королем по всем законам?
– Возможно, – ответил я. – Но только в случае, если наследники Нимеда действительно погибли. Любопытное знамя у графа Крейна… Красно-белая восьмилучевая звезда. Да еще с крыльями…
– И что в этом любопытного? – осведомился Веллан.
– Да почти ничего. Если не считать, что данный символ не используется уже восемь с лишним тысяч лет. Узнать о нем можно только из древнейших исторических трактатов.
– Тотлант, тебе повсюду мерещатся призраки прошлого, – рассудительно сказал король. – Какие восемь тысяч лет? До Атлантиды, до Валузии! При чем тут звезда о восьми концах? Немедийские мятежники могли сами придумать такую эмблему!
– Не верю в подобные совпадения, – тихо, но упрямо ответил я. – Этот знак считался запретным на протяжении восьмисот столетий. Звезда Роты-Всадника.
– Чушь! – рассмеялся Эрхард, а Веллан громко изобразил на губах пускание ветра. – Ничего себе, Роту-Всадника приплел! Да еще неизвестно, существовал ли он на самом деле! Оставь эти глупые мысли! Прошлое не возвращается!
Эрхард был не прав. Однако его неправоту мы осознали лишь со временем.
4 день Второй весенней луны.
Эвербах по меркам Пограничья – очень большой город. Он даже крупнее нашей столицы – Вольфгарда. Грамотно выстроенная крепость о восьми бастионах, огромный рынок, целых двадцать кварталов, обороняемых помянутой крепостной стеной, все дома каменные и только в предместьях, находящихся за громоздкими оборонительными сооружениями, можно найти деревянные строения. По сравнению с Вольфгардом – невероятно большое поселение. И не просто поселение, а главный город графства Крейн. Бесспорно, Эвербах подчиняется лишь короне, а вовсе не графу, на чьих землях стоит, посему над ратушей болтается трехцветное знамя Немедии, а вовсе не вымпел землевладельца, здесь квартируют пять кавалерийских сотен гвардии короны, есть свое отделение Вертрауэна и назначенный королем управляющий, который одновременно выполняет обязанности протектора, командира войска и главы налоговой управы.
Вообще-то, как говорят, должность губернатора провинции Соленых озер должен был занимать принц крови и наследник Нимед-младший, но в связи с печальными обстоятельствами, повлекшими гибель принца, на маленьком троне большой провинции Немедии остался прежний управитель – барон Остарт. Человек преклонных лет, блюдущий старые привычки и традиции.
