Я затаился, стараясь даже не дышать. Определенно в часовне кто-то был. До меня доносились звуки: шипение, тихий свист, даже шепот.
Второй голос прозвучал первому в такт.
- Флориан, старший сын короля, наследник Винора, - произнес он, будто справлял панихиду.
- Клод, второй сын короля, принц Винора, - добавил третий голос. Определенно женский, шепчущий и равнодушный. Я представил себе стройных женщин в черных накидках с капюшонами, которые поочередно гасят свечи, шепчут имена и хладнокровно обрекают живых людей на смерть. Женщин похожих на статуи ангелов изображенных на картах Магнуса.
Дальше пошел список имен всех звездочетов короля, его советников, министров, приближенных, даже челяди.
- Но все еще можно изменить, - добавил первый голос. - Если третий принц станет наследником вместо первого.
А затем новый голос пророкотал:
- Неизменно.
И список имен последовавший за этим удивил меня намного больше. Это были имена, которые я знал. Точнее некоторые из имен моих знакомых. Тех, которые жили по соседству от отцовского имения.
- Леди Лилиана де Шарбоне.
Это имя изумило меня большего всего. Девочка, которую я видел в кругу танцующих фей.
- Маделейн, служанка в доме графа де Онори.
- Герберт, егерь в ближайших лесных угодьях.
Герберт? Разве его звали не Жиль. Я так удивился, что чуть не пропустил знакомое имя.
- Граф де Онори.
Мой отец? Что ж, он не молод, если он умрет, это не удивительно. А я? Неужели пронесло. Я чуть было не вздохнул с облегчением, когда последний голос добавил:
- Винсент де Онори, старший сын графа.
Я оцепенел. Мое имя. В стенах темной часовни, как будто эхом отозвалось.
- Винсент.
Но это твердили уже не голоса суровых вестниц. Я не видел их, но слышал голоса. Как равнодушно они произносили имена тех, кто скоро умрет, как будто зачитывали заранее приготовленный список. Мне стало дурно. Мой двойник как будто уже стоял где-то рядом и нагло усмехался мне. Заметив чей-то силуэт под ближайшим ясенем, я подумал, что это он. Такого ощущения мне хватило, чтобы мигом вскочить на ноги, сорваться с места и побежать. Похоже, больше я сделать ничего не мог. Только бежать без оглядки.
Проезжая дорога, пролегавшая через лес, была пустынной. Я даже не расслышал стука копыт вдали. Его вроде и не было. Но черный с золотом экипаж пронесся мимо, чуть не сбив меня с ног. Я расслышал веселый женский смех и неземную речь, а одновременно что-то резкое, напоминающее проклятия. Острые насечки колес и золотых вензелей лишь слегка успела меня оцарапать, потому что кто-то сильный и ловкий оттащил меня в сторону. Прочь с дороги. Я все еще смотрел вслед удаляющемуся экипажу, когда он шептал мне на ухо. Все ли со мной в порядке? Я чуть не рассмеялся.
- Я увидел себя, его, моя судьба предрешена, - я говорил о двойнике, заранее зная, что он меня не поймет. Я говорил скорее сам с собой, чем с ним. Но он ответил тихо, почти заговорщически.
- Ты только что должен был умереть, но темные силы спасли своего талантливого последователя.
Я посмотрел на того, кто меня спас. Кажется, я уже видел его раньше. Под ясенем. Так это был не двойник, а он. Значит, он так долго бежал за мной? Но запыхавшимся он совсем не выглядел. А я вот едва мог отдышаться.
- Я не могу освоить магию, - будто извиняясь, сказал я.
- Тогда иди, слышишь вой волков, они растерзают тебя, если ты хоть на шаг отойдешь от меня, - волки вправду выли где-то вдалеке. До этого я не обращал внимания.
Голодные волки. Я вздрогнул от страха.
- Их там целая стая. А сейчас холодно.
Я и вправду ощутил холод, как зимой.
- Ты ведь не хочешь достаться им на съедение, а то можешь идти, и фермеры подберут уже твой растерзанный труп.
Я вспомнил, как нашли прошлую жертву волков, и содрогнулся, потом вспомнил о повешенных на распутье.
- Я не хочу, чтобы меня казнили за измену, - я осекся.
Незнакомец усмехнулся, давая понять, что он знает обо всем, от него можно ничего не скрывать, он не проложит мне дорогу к эшафоту, зная, что я предатель.
- Ты должен сам решать, чего хочешь, независимо от предрассудков твоей семьи.
- Я хочу жить, а не подготавливать себе путь к виселице.
- К виселице?
- Все изменники кончают на виселице.
- У тебя есть выбор, ты можешь пойти к волкам, - он ткнул посохом в сторону леса.
- Нет, я пойду вслед за вами, - я опасливо поежился, услышав вдали все то же протяжное завывание. Волк, выбежавший нам навстречу, оцепенел при виде зловещего попутчика и нырнул обратно в чащу предупредить своих соплеменников об опасности.
- Это простые волки, не из наших...
- Что вы имеете в виду?
Он обнял меня за плечи.
- Пойдем.
- Куда?
- Туда, где я обитаю... вернее живу.
- И где же это?
- Внутри одного кургана.
- Вы шутите, - я вырвался. Лучше волки, чем он. Я нащупал за поясом карабин. Странно, что до его появления я не замечал в лесу волков, особенно, таких голодных. Уж не подстроено ли все это?
Он смотрел на меня пристально, но абсолютно без выражения и казалось, что его взгляд пронзает меня насквозь.
- Отстаньте от меня, - я пошел прочь. Тишина за спиной насторожила меня. Он не попытался преследовать. Шагов позади не было слышно. Дыхания тоже. Я обернулся и остолбенел. На том месте, где стоял незнакомец, прямо над дорогой теперь парил гибкий черный крылатый змей. Я пошарил в кармане в поисках волшебного стекла только для того, чтобы проверить, что оно не вставлено в веко. Нет, оно было на месте. Однако я видел змея. Вернее дракона. Пластичного и миниатюрного, как орнамент на картинке. Его гибкие конечности свились так, что напоминали один причудливый вензель. Глаза, как два топаза сверкали на фоне черной чешуи. Мрачная красота. Я застыл на месте, разглядывая его.
А что если он дохнет огнем? Нас разделяло небольшое расстояние. Он мог достать меня лишь, вытянув хвост, но этого не делал. Он как будто ждал, повиснув в воздухе на расстоянии полуметра от земли.
Потом его пасть приоткрылась, и узкая струйка пламени потекла с раздвоенного языка вместе с дыханием. Это и есть его дыхание. Я приготовился к тому, что огонь обожжет меня, изуродует, но нет... пламя свилось зигзагом и повисло в воздухе, как и сам дракон.
- Беги!
Кто-то будто шепнул мне это разрешение. Я не заставил уговаривать себя дважды. Дракон в отличие от волков совсем меня не пугал, напротив, даже завораживал. И все равно мне не хотелось всю ночь простоять рядом с ним.
- Лучше не возвращайся больше домой.
Совет был произнесен уже человеческим голосом.
- Что? - я обернулся, но не увидел ни дракона, ни мрачного незнакомца. Никого. Волки в лесу тоже не выли. Но мне теперь казалась, что, предупреждая меня о голодных волках, он имел в виду вовсе не зверей.
