– Что?! – заорал кто-то.
– И я! Я тоже вижу!
– И я!
Похоже, что видели все, кроме Антипова. Тот смотрел перед собой и заметил лишь то, как стайка мальчишек сыпанула к ограде. Детей подхватили руки мужчин и втянули внутрь. Снаружи остался лишь один сорванец в черной дырявой куртке, которая была невероятно велика для него, и коротких серых штанах. Он бегал босой, невзирая на то, что земля была холодна.
– Рыка, сюда! – кто-то зычно закричал. – Сюда, кому сказал!
– Пусть поближе подойдут! – независимо ответил мальчишка, пританцовывая на месте. – Я потом.
– А ну быстро!
– Да сейчас, сейчас! Они далеко! – сорванец чем-то напоминал Виктору Риксту.
– Выпорю!
Теперь уже и Антипов заметил легкое мерцающее свечение где-то вдали. Оно было знакомым. Точно так же приближались арнепы к нему, когда он возвращался из Парреана.
Виктор быстро перехватил копье, свесился через ограду и легонько стукнул тупым концом по плечу пацана:
– Три медяка, если по копью сумеешь взобраться!
– Запросто! – мальчишка пригнул конец копья к земле и, держась руками и ногами, как обезьяна взлетел на ограду.
– Щелбан и три медяка, – исправился Антипов и смачно щелкнул сорванца по лбу. – За остальным зайди позже.
Паренек хотел что-то сказать, но чьи-то руки уже схватили его. Послышались вопли и звуки ударов. У Антипова мелькнула мысль, что после каждого проступка должен следовать период удовольствия от воспоминаний о нем, а уж потом – наказание. Так устроено детство. Бедный мальчик оказался его лишен в этот момент.
Когда Виктор обернулся, то обнаружил, что арнепы значительно приблизились. Они перемещались с невероятной скоростью. Светящаяся масса, подвывая, стремительно накатилась на деревню и замерла в десятке метров от ограды. Можно было рассмотреть каждого из примерно тридцати арнепов, высоких, поджарых и черных гиеноподобных хищников. Шерсть арнепов светилась то тускло, то поярче, а с их оскаленных морд на сухую землю падали капли слюны.
'И как вы это объясните, господин Дарвин? – подумал Антипов, судорожно сжимая копье. – От кого произошел этот вид? От скрещивания ночных светлячков с головой Франкенштейна? Нет… тогда бы арнепы пожирали добычу с жалостью к ней и моральными переживаниями'.
Недоволки не пытались штурмовать ограду, а просто наблюдали за суетящимися за ней людьми. Завидев близко пищу, пусть и недоступную, они не могли убежать. Сейчас дело было лишь за 'загонщиками', но почему-то никто из них не торопился быть первым.
Нарп тоже мялся, Виктор уже хотел было показать пример, но внезапно арнепы коротко рыкнули и бросились налево, к самой ограде.
– Вот так! – раздался торжествующий голос ан-Суа.
Все сразу пришли в движение. Загонщики заработали. Их труд казался простым: нужно лишь опустить руку за ограду. Остальное сделают сами арнепы.
Антипову раньше не было понятно, как можно успеть отдернуть руку, если хищники столь стремительны. Но секрет оказался прост: арнепы не умели прыгать в высоту с разбега, да и вообще очень плохо прыгали. Они должны были остановиться, пригнуться, сжаться как пружина и лишь потом кое-как подпрыгнуть. У загонщика оставалось время, чтобы спастись. Виктор подумал, что могучие твари похожи в этом на обычных кроликов. Те отлично прыгают в длину и очень скверно в высоту.
Антипов посмотрел налево. Там Женар уже вовсю работал копьем. Он рубил и колол, пытаясь сосредоточиться лишь на одном маневрирующем хищнике, хотя на него насели трое. Арнепы рассредоточились вдоль всей ограды, привлеченные разными целями. Высшим шиком считалось нанизывание недоволка на копье так, чтобы он не мог сорваться. Потом следовало втащить его через ограду, набросить сеть, не вынимая копья, и прикончить множественными ударами. Твари были слишком живучи, чтобы одна-две раны приводили к смерти. А умирали они тоже своеобразно, распадаясь на зловонные куски плоти, которые быстро испарялись, как грязный лед испаряется под жарким солнцем. Еще никто не взял ни одного арнепа живьем. Даже под сетью твари бились до последнего, пока не освобождались или не подыхали. Существовали множественные объяснения существования арнепов, но простые люди мало интересовались теорией, в отличие от Виктора. Они привыкли к ночным хищникам, которые уже много веков стали непременной чертой жизни. Опасной чертой, но которую можно избежать, если соблюдать осторожность.
Сейчас режущие и колющие удары сына графа не приводили ни к какому результату, даже если и достигали цели. Копье входило в бок арнепов, но те даже не визжали и не отпрыгивали, а продолжали перемещаться по небольшому кругу, не отдаляясь от ограды и на два метра. Та же картина наблюдалась и по соседству – раны хищников затягивались невероятно быстро.
Виктор отвернулся от Женара и кивнул Нарпу. Пора и ан-Орреанту поработать! Молодой воин сжал зубы и быстро опустил руку вниз.
Двое разъяренных арнепов тут же примчались откуда-то со стороны. Они резко остановились, врезавшись в забор, и изготовились к прыжку. Нарп моментально убрал руку, а Виктор ударил.
Антипов решил сначала бить не сильно. Не колоть, а резать, чтобы ощутить упругость и податливость тел арнепов. Потом, когда он привыкнет, можно будет попытаться подколоть.
Поэтому первый удар Виктор был слабым, по его расчетам, он должен был бы в лучшем случае лишь оцарапать шкуру. Лезвие наконечника копья слегка прикоснулось к животному, Антипов быстро убрал оружие, чтобы вновь замахнуться, как вдруг ощутил какую-то неправильность. Он сначала не понял, в чем дело, услышал лишь тихий хрустящий звук, но заметил, что арнеп ведет себя как-то не так. Хищник быстро отбежал на несколько шагов, вернулся, снова отбежал… Виктор присмотрелся и увидел на его боку широкую незакрывающуюся рану. На арнепах соседей таких ран и близко не было.
Антипов слегка качнул копьем, но рука Пестера, проскользнув между ошарашенным Нарпом и забором, схватила Виктора за плечо.
– Нет! Ваша милость, нет! Остановитесь! – прошептал старый солдат. Его глаза все еще несли отпечаток изумления. – Вам нельзя бить!
Представитель замка ан-Орреант сначала ничего не понял. Ни причины появления раны, ни странных слов воина. Но потом, через пару секунд, до него начало доходить…
– Это какое-то особенное копье? – громким шепотом спросил Антипов. – Что вы мне подсунули?
– Обычное копье, ваша милость! Это – вы сами! – резко качнул седовласой головой воин и быстро оглянулся по сторонам.
Виктор открыл было рот, чтобы заспорить, но замер, пораженный. Конечно, это было не копье, а он сам. Последователь 'щитоносного защитника городов'. Верховный жрец бога войны.
