-- Да, это было первое, что мы проверили, - сознался Нифл, успокаиваясь.
-- Откуда у меня эти шрамы? - Тео потер кожу вокруг запястья. - Вы хотели отделить металл от кости и забрать руку?
-- И не очень-то в этом преуспели.
-- Спасибо за откровенность. - В голосе Тео не было ни намека на благодарность. - У вас в предках не было мастеров рун? Говорят, они не могут лгать.
-- Если бы были, я бы тут не работал. Пойдемте, вас нужно привести в порядок.
-- А что будет с девушкой? Ей так и сидеть в этой дыре, пока я буду шпионить за бывшими коллегами?
-- Не ваша забота. Потом переведем в другое место, может, даже позволим делать что-нибудь полезное.
-- Сортировать окровавленные зубы пленных магов?
-- Привязанный к столу допросов вы мне нравились больше, - раздраженно заметил волшебник.
Колкости, вертевшиеся на языке, Тео предпочел оставить при себе. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Нифла. Тот оказался невысокого роста, но это стало понятно только сейчас. В соседней клетке в самом дальнем углу шевельнулась Белла. Сейчас она напоминала старую подвальную крысу. Странное и неуместное сравнение. Маг подошел к ней и протянул руку. Девушка кинулась навстречу, не сводя умоляющих глаз.
-- Пожалуйста, помогите мне.
Тео легко коснулся ее плеча и едва заметно кивнул. Нифл убрал стул и выжидающе замер у распахнутой решетки, знаком призывая мага поторопиться.
Комфорт способен сотворить чудеса. Вкусная еда, мягкая постель, удобная одежда и если не вежливое, то хотя бы корректное обращение со стороны тюремщиков - этого оказалось достаточно, чтобы вернуть Тео хорошее расположение духа. Его нынешние апартаменты разительно отличались от прежних. Об истинном предназначении комнат напоминали только заложенные камнем окна и массивные двери со сложными замками.
Нифл в течение недели дважды приходил, рассказывая о предстоящей работе. Пока маг не видел в ней ничего сложного. Нужно было написать письмо, а позже встретиться с коллегами Карла, убедив их взять его к себе. В кругу магов он слыл опытным чернокнижником, поэтому это не представляло проблемы. Тот факт, что ему удалось выжить после призыва демона и последующего плена у гномов, только добавлял ему престижа.
-- Не упоминайте о мастере рун, - предупредил Нифл. - Если будут спрашивать, напустите тумана, расскажите...
-- Не надо меня учить азам мастерства, - раздраженно проворчал Тео. - Убедительно лгать я научился, когда вас еще на свете не было.
-- Хорошо-хорошо, не злитесь. - Нифл вздохнул. - Вы составили список необходимого имущества?
-- Да, вот он. - Маг протянул листок, от края до края исписанный мелким корявым почерком.
-- Нет, это невозможно, - волшебник быстро просмотрел пункты и покачал головой. - Даже если бы я мог это достать, то не стал бы этого делать. Зачем вам последние капли крови младенца или заспиртованная селезенка девственницы?!
-- Там, куда вы меня отправляете, подобные ингредиенты обыденная вещь. Я стану посмешищем, если у меня их не будет.
-- Нет, исключено. Но можете взять руку повешенного и глаза утопленника. Части тел животных привезем все, а на людей не рассчитывайте.
-- Ладно, скажу, что попал в сильнейшую бурю и мой заветный сундучок с особо ценным содержимым покоится на дне морском.
-- Что-то вы слишком быстро согласились, - с подозрением заметил волшебник.
-- Для чернокнижника характерно более глубокое изучение теории магии, а не практика. Снабдите меня двумя десятками фолиантов постарше и, возможно, мне удастся не привлекать к себе чрезмерного внимания.
-- Какие книги необходимы?
-- Переверните листок. Я дописал, когда чернила подсохли.
-- Час от часу не легче! - глаза Нифла округлились. - Почему они обязательно должны в переплетах из человеческой кожи?!
Тео не ответил. Он откинулся на спинку стула и демонстративно зевнул, деликатно прикрыв рот металлическими пальцами. Волшебник еще поворчал немного, вычеркнул особо одиозные просьбы и спрятал список.
-- Пообещайте вернуть книги обратно. Они ценные.
-- Если это будет в моей власти. Что конкретно вы хотите узнать о Карле?
-- Вы должны выяснить истинную цель его работы и помешать ее исполнить, когда придет время.
-- Независимо от того, что это за цель?
-- Именно так, - сухо сказал Нифл. - Ничего хорошо он не замышляет. Наши информаторы встревожены.
-- Если все так мрачно, почему вы просто не убьете его?
-- Это невозможно.
-- Допустим, по каким-то причинам не хотите лишать его жизни, но что мешает схватить его и посадить в одну из клеток? Напоить заговоренной кровью, применить иные пытки... Тоже невозможно? - Тео не спускал сосредоточенного взгляда с волшебника. - Здесь что-то не так. Вы не говорите всей правды, а ведь это жизненно важно для меня. - Нифл хранил упорное молчание, заставляя мага скривить бескровные губы в гримасе. - Будь по-вашему, я сделаю, что вы просите и не стану задавать больше неудобные вопросы.
Тот факт, что именно Тео был необходим, чтобы добраться до Карла, не подлежал сомнению. Между ними прослеживалась некая связь. А иначе зачем волшебники взяли его в плен, но оставили в живых, вместо того, чтобы казнить? Охота на отошедшего от дел чернокнижника могла затянуться. Не будь каратели заинтересованы в нем лично, он мог еще не один год спокойно разъезжать по городам, наблюдая, как они неспешно подбираются к нему все ближе и ближе. Значит, дело срочное и жизненно важное.
Необходимо как можно скорее обнаружить, что связывает его с Карлом.
-- С вами поедет помощник. Наш человек. Его зовут Петер, он будет играть роль послушника, - нарушил затянувшееся молчание Нифл.
-- Я и не надеялся, что вы отпустите меня без надзирателя. Кто же этот счастливчик?
-- Он пиромант. Петеру двадцать четыре года, но несмотря на юный возраст он достиг значительных успехов.
-- Надеюсь, что это так, иначе нас обоих принесут в жертву. Этот ваш Петер уже имел дело с чем-либо подобным?
-- Он опытный агент, на него можно положиться. Когда обнаружите что-либо заслуживающее внимания, то передайте сведенья ему, а он сам с нами свяжется.
-- Он будет в состоянии выполнять мои поручения?
-- К чему вы клоните?
-- Я имею в виду, способен ли он справиться с ролью. Может, нам обоим придется участвовать в общей работе - пытки, умерщвления, черное колдовство. Не хотелось бы выдать себя, если он упадет в обморок или примется протестовать.
-- Подобного не случится.
-- Даже если на жертвенном столе окажется... его родственник? - не унимался Тео.
-- Откуда вы знаете? - Нифл оторопело посмотрел на мага. - Постойте, вы не можете этого знать...
-- Всего лишь догадка, - пожал плечами Тео. - С чего бы такому молодому и способному волшебнику как этот ваш Петер рисковать жизнью? Это абсурд. Значит, дело в мести. Родственник или любимая погибли от рук черных магов, теперь Петер жаждет поквитаться.
