-- Обед скоро будет готов. Есть пожелания, господин? Хотите принять горячую ванну, развлечься музыкой? - Симон согнулся в подобострастном поклоне перед человеком в маске.
-- Спасибо, ничего не нужно. Можешь идти.
Старик поклонился еще раз и закрыл дверь. Сразу после этого послышался звук задвигаемого засова.
-- Нас заперли! - возмутился Петер.
-- Ты заметил? Ничего странного, мы здесь новые люди. - Тео с удовольствием опустился в мягкое, оббитое бархатом кресло и налил вина из пузатой бутылки, стоявшей на столике. - Хозяин опасается, что я отправлю тебя гулять, а ты забредешь, куда не следует.
-- Боится, чтобы я не узнал его секреты.
-- Нет, скорее беспокоится о сохранности гостей. Кто знает, что скрывается в смежных комнатах, на кухне или в подвале? Маг Йозеф посвятил свою жизнь призывам, уверен, что его дом полон сюрпризов. Великолепное вино! Не хочешь?
Петер, покачав головой, отказался. Тео смаковал вино, впервые за долгое время, чувствуя себя действительно желанным гостем.
-- Жизнь коротка, надо использовать каждое мгновенье, - пробормотал он.
-- Вы уверены, что туда ничего не подмешали? - спросил пиромант с безразличным видом.
-- Разве ты бы стал травить желанных гостей?
-- Мне казалось, что маги всегда стремятся получить власть друг над другом. Если отравить медленно действующим ядом вино, то за противоядие можно получить что угодно.
-- Не сомневаюсь, что каратели так бы и поступили. - Тео некстати вспомнил о привкусе крови, которой его поили насильно, и, поморщившись, отставил кубок. - Однако существуют такие вещи как законы гостеприимства и профессиональная этика. Каждый маг - хищник. Волки тоже хищники, но это не мешает им работать сообща для блага всей стаи.
-- А остальные люди - овцы?
-- Сам догадался, - усмехнулся маг. - В любом случае ты не овца, а мой помощник, что-то среднее между молодым волком и волчонком. Я же - старый беззубый волк.
Убеждение Тео в том, что в вине не содержится ничего опасного, было подкреплено незаметной проверкой на отравляющие вещества, но он не стал сообщать об этом Петеру. Чем меньше тот будет знать, тем лучше. Пусть считает его самодовольным, недальновидным стариком.
Дела задержали владельца замка дольше, чем он рассчитывал. Йозеф так не смог принять Тео этим вечером. Они встретились только на следующий день после завтрака. Симон провел чернокнижника в кабинет хозяина, который был обставлен очень скромно. Обычно маги любят окружать себя роскошью, но Йозеф оказался человеком иного склада. Единственное мягкое кресло было предложено гостю, сам хозяин занимал высокий, неудобный на вид стул с твердой спинкой.
-- Надеюсь, дорога была не слишком утомительной, - учтиво осведомился Йозеф.
-- Не утомительнее обычного. Благодарю за радушный прием, - в тон ему ответил Тео.
Маги переглянулись и рассмеялись. Йозеф был ниже Тео, но такой же болезненно худой. Черная ткань шелковой маски резко контрастировала с бледной кожей подбородка. Интенсивные занятия вредоносным колдовством были заметны невооруженным глазом. Именно поэтому призыватель предпочитал наряд, максимально закрывающий тело. Высокий стоячий воротник, перчатки, узкие манжеты - они сковывали движения, но дарили ощущение безопасности.
-- Покончим с церемониями и перейдем ближе к делу, - предложил Йозеф.
-- Вы правы.
-- Признаюсь, я был удивлен, получив ваше письмо. Полгода длились безуспешные поиски опытного чернокнижника, который мог бы помочь в изысканиях и тут на пороге появляетесь вы!
-- Так сложились обстоятельства, - развел руками Тео. - Вы, должно быть, слышали о неком инциденте в горах. Мои коллеги проявили излишнюю поспешность, это оказалось весьма плачевным для всех нас.
-- Наслышан, да... - Йозеф покачал головой. - Как призыватель не могу не отметить вашу отвагу. Вызывать демона столь высокого ранга - это большой риск. Жаль, что погибли столь опытные мастера.
-- Не расстраивайтесь, все равно самый опытный сейчас сидит перед вами, - заметил Тео. - Я, в отличие от них, остался жив, хотя лично принимал участие в призыве.
-- Каким же образом вам удалось выжить? - Маг заинтересованно склонил голову.
-- Боюсь, что способ не очень приятный. По-крайней мере, повторять я бы его не стал. - Тео снял перчатку и продемонстрировал протез.
-- Поразительно... - Йозеф поспешно снял свои перчатки и осторожно коснулся протеза тонкими словно выточенными из мрамора пальцами. - Виртуозная работа. Сколько у вас ушло времени?
-- Несколько месяцев. Механизм отлил сам.
-- А с кем... Понимаю, это не мое дело, но уж очень необычная работа... - извиняющимся тоном пробормотал призыватель.
-- Договор заключен с Дарующим, но подробности не спрашивайте.
-- Конечно-конечно. Спасибо, что удовлетворили мое любопытство, - искренне поблагодарил маг.
Йозеф был не в состоянии замаскировать неподдельный интерес к протезу, горящие глаза выдавали его с головой. Тео решил, что он выглядел точно так же, когда к нему попадала редкая книга.
-- Простите, увлекся, - призыватель все же взял себя в руки. - Но то, что я увидел, только подтверждает мои догадки. Вы именно тот, кто нужен. Хотите познакомиться с остальными членами нашего маленького общества?
-- Где и когда я смогу с ними встретиться?
-- Дайте мне два дня, чтобы все устроить. А пока прошу вас быть моим гостем и ни в чем себе не отказывать.
-- Вы больше не станете меня запирать? - с усмешкой спросил Тео.
-- Нет, в этом нет нужды. Вы прекрасно понимаете, что если где-то заперто, это для вашего же блага. А так можете свободно передвигаться, выходить в сад или во двор. Слуги исполнят любое ваше пожелание. Но... - Йозеф сделал маленькую паузу. - Вы же приехали не один? С вами послушник.
-- Он может подождать в комнате, - с готовностью предложил Тео.
-- Отлично, - хозяин просиял. - Как насчет того, чтобы осмотреть библиотеку? У меня были некоторые сомнения по поводу нескольких манускриптов, доставшихся недавно. В них содержится любопытная информация, но, к сожалению, я не смогу ими воспользоваться, пока не буду уверен в их подлинности.
-- Вы правы, нельзя рисковать, одна ошибка и... - Тео красноречиво посмотрел на искусственную руку. - Буду рад помочь. Библиотеки всегда были моей слабостью.
-- Очень рад, что вы с нами. Очень рад, - повторил призыватель, довольно потирая ладони.
Тео был уверен, что Йозеф говорит правду. Присутствие квалифицированного чернокнижника повышало шансы на благополучный исход дела, в чем бы то не заключалось.
Использование черной магии дает определенные преимущества. Если вы порежете палец, то сможете исцелить себя с помощью чужих жизненных сил. Неглубокий порез не потребует значительных жертв. Можно ограничиться растением, насекомым или мелким животным. Необязательно даже убивать жертву, достаточно причинить ей ощутимое увечье, открыть через него путь, по которому живительный поток перейдет к магу. Именно этим и занимался маг Карл, чьи увлечения до сих пор оставались для Тео загадкой.
