— Нехорошо это, — Лютам бодро уселся возле Лиса и с удовольствием втянул запах еды из котелка. — Море подползает.
— Я вот говорю, нужно где побережье заканчивается, деревьев насадить… — начал было Акмер.
— И как это Алфару помогло? — заговорил молчаливый Коговиц.
— Да ну его, — Акмер досадливо отмахнулся и принялся разбираться со своими пожитками. — Мне их князьки горделивые… Тьфу! С королём что хотят, то и творят. Это только кажется, что он всё решает. Где ж тогда у них порядок будет? Вон Алфару в последнее время как туго, я ведь слышал. Он наёмников сколько собрал, да у себя оставил. Не иначе как что неладное почуяли.
— А эти наёмники, что они делают? Их отправляет с поручениями? — как можно спокойнее выговорил до того притихший Мэроу.
Охотники, которые казалось, забыли о нём, вдруг разом повернули головы.
— Куда их пустят? Те, что в Алфаре сиднем сидят за крепостными стенами и носа не показывают. Их задача стены охранять, да никого не пускать. Удивительное дело! Я бы таких ребят и близко не подпустил к своему дому. Ни чести, ни совести, всё за золотой отдадут.
— Суровая жизнь не должна ожесточить сердце, Акмер. — сказал Лис, разливая похлёбку по маленьким костяным мискам, подаваемые со всех сторон охотниками. — Скажу я тебе так, их, наёмников, ещё много неизвестно где бродит. А кто не нанялся, тот в разбойники, у дорог грабить, да засады устраивать.
Сегодня старик был куда как разговорчивее, плечи его будто распрямились. Правда, та же удивительная перемена просматривалась во всех. Тогда Мэроу тоже выпрямил плечи, вытянулся и посмотрел в небо. Становилось всё теплее и теплее, позже он разбудил Ланта и протянул ему похлёбку.
— Сегодня у нас горячий завтрак? — Лант сел, не забыв проверить на месте ли меч.
— Ага.
Пока друг ел, Мэроу вдумчиво наблюдал за охотниками, подмечая всё, что они делают. Долго его взгляд не отрывался от Седого Лиса, который умудрялся так же наблюдать за ними, при этом, не выказывая своего интереса. Мэроу позволил себе немного расслабиться, не забывая о бдительности. Не смотря на неудобный ночлег, во всём теле была приятная лёгкость и готовность в любое время сняться с места. Ему было интересно всё, что только попадалось на пути, любая мелочь, любая жизнь.
Мрачная тень вдруг набежала на его лицо, но когда Лант уже готов был спросить в чём дело, Мэроу беззаботно улыбнулся и поднялся, разминаясь. Его радовала свежая прохлада зарождающегося утра и запах травы, приносимый ветром.
— Эй, — Ланту пришлось окликнуть Мэроу, чтобы вывести того из задумчивости и созерцания степного простора. — Мы идём.
— Посмотри, здесь столько свободы, — Мэроу не оборачивался к другу, и хоть ничего не выдавало в нём волнения, всё же голос стал другим.
— Я вижу.
Некоторое время они оба наблюдали, как светлеет небо, как сереет, как ветер приминает траву.
Но вот охотники закончили сборы, посовещались между собой и Лютам подошёл к Ланту:
— Мы задержимся немного к полудню у Лютой Норы. Там и покажешь своё умение, а потом сами решайте, куда путь держать.
Лант кивнул и они тронулись в путь. Последний взгляд был брошен на место, где ещё недавно устраивались на ночлег. Трава когда-нибудь выпрямится. Словно их здесь и не было.
Остаток пути до Лютой Норы шли молча, не желая нарушать давно установленный порядок. Молчали и Лант с Мэроу, хоть им было о чём поговорить. Чем ближе подбирался полдень, тем быстрее шагали охотники. Солнце уже жарило так, что хотелось окунуть голову в ручей, выплеснуть на лицо холодной воды и лечь где-нибудь в тени.
— Ну вот, — наконец остановившись, сказал Острый Клык, глаза которого возбуждённо сверкали под косматыми бровями. — Теперь мы посмотрим, кто это у нас никогда не промахивается. Сначала посоревнуешься, с кем пожелаешь, — это он говорил Ланту. — Ну а если… — Тут охотник криво усмехнулся. — Если выиграешь, Седой Лис покажет тебе своё умение.
— Хорошо, — Лютам протянул Ланту лук и стрелы. — Цель будет кричалка. Они здесь часто пролетают. Эти белые, с синими крыльями. Сначала нужно просто попасть, затем, в голову, и уже под конец, точно в сердце…
— А другой цели нет? — Лант посмотрел прямо на Лиса. — Я говорил, что не промахиваюсь, а потому это нечестно…
Острый Клык не удержался, да и захохотал, Акнер и Доллун присоединились к нему.
— Что за странные представления, — Доллун унял веселье и уставился на Ланта. — Коль я, по-твоему, меток, я что ж, с голодухи должен помирать? — Вопрос был донельзя прям и ясен. Ответь на него честно — разоблачи себя и друга. Соври… последний вариант Ланту тоже не нравился.
— Не должен, — начал он, тщательно подбирая слова. — Но у меня есть… талант. Я всегда попадаю в цель. Это разное. Не то, что бы умение. Талант. — И он замолк, предоставляя Лису принять решение.
— Так даже, — Седой Лис мерно качал головой, предаваясь своим мыслям. — Нам то не так уж и важно, найдём цель, не живую. И там устоим состязание. Признаться, ты меня заинтересовал, и талант твой заинтересовал не меньше. Ой, как хочется посмотреть на такое умение. Помнится, и такие легенды есть в запасе у Доллуна. Что ж, вам придётся разделить с нами ещё один костёр. В дне пути есть три дерева. Старые и широченные, но есть у них и ветви тонкие. Там цель вырежем. Будете постепенно дальше отходить от неё. Кто первый промахнётся, тот и проиграл. Стало быть, так и будет. — Седой Лис грозно оборвал Ланта, начавшего было открывать рот и размашисто пошёл вперёд.
— Редко такое услышишь. Не стану говорить, что мне не любопытно. — Лютам быстро шёл возле Ланта. — Сумел ты нас удивить, Доллун видно уже и историю сочинит. А если попросишь, и не сочинит. Мы, охотники, язык за зубами держать умеем. На разбойников вы не похожи. На деревенских тоже. Не похожи вы и на отпрысков знатного рода, спеси нет. Вот всё гадаю, на кого вы вообще можете походить?
Ему не стали возражать, Мэроу предпочитал идти молча. Седой Лис не ждал остальных, никто не медлил и идти нужно было быстро. К вечеру закатные лучи окутали всё призрачной дымкой, подчёркивая ширь степного простора. Здесь трава была куда выше, однако до колена не доходила. Чаще попадались и кустарники, покрытые мелкими серыми листьями. Чаще слышен был птичий крик. Мэроу перевёл взгляд на запад, там догорали последние сполохи алого, необузданного дикого заката. Линия горизонта чёрным вырисовывалась под золотой полосой неба у земли. Ещё одна ночь в компании охотников увенчалась общим костром, за которым Доллун с радостью согласился рассказать о камне с воином. Как оказалось, в том месте состоялась некогда битва между харзами и нарфами. Харзы были горным народом, суровым, приземистым и крепким, они держали горных коз, выдалбливали шкуры, и жили в скальных пещерах. Нарфы, те легче и выше и темнее, селились в долине у озера, где сейчас стоит Риан-Ондим. А между ними была земля хорошая. Ну, так властители племён себе землю и заприметили. В незапамятные это времена было, тогда ещё Скилан, город-руина, цел был, и стоит себе ясный и белокаменный. Битва, страшной, великой была. Наутро вся долина устлалась телами, везде копья окровавленные торчали. И стервятники кружили над ними, выклёвывая некогда ясные глаза. Тогда ж и мужчины, и женщины воевали, все как один полегли. Те, что выжили из харзов вернулись в горы, но были так немногочисленны, что спустя сто лет вымерли. Нарфы вернулись в свою долину и предпочли больше не воевать за гиблый край, в память о полегших. "Ведь вся долина в телах была. Мир мне подтверди — вся! Где ж там уже селиться?"
