Автомобиль развалился, когда въехали в Чезем – городок неподалеку от Чеземской электростанции, с домами из желтоватого кирпича и посаженными вдоль пыльных плитчатых тротуаров акациями.
Высших было десятка полтора. Не видно ни Андреаса, ни Конрада, ни Тарасии, ни Альфреда Рунге, ни отца Варфоломея – лидера Монахов. Те, кого Мерсмон охарактеризовал, как самых сильных, находятся где-то в другом месте. Вероятно, в кесуанском замке. Зато Вир здесь. И все при мечах.
– Надо удирать, пока не подтянулись остальные, – вскочив и отшвырнув пинком дверцу машины, бросила Сандра. – Я здесь была, нам в левый переулок. Оружие!
В руке у нее появился армейский меч, в другой – небольшой круглый щит, которым она заслонила висевшую на плече сумку с Камнем. Залман выхватил из воздуха кесейскую изогнутую сайгра'и и кинжал с замысловатой гардой, позволяющей захватывать и ломать клинки противника, а Дэнис – такой же комплект, как у Сандры. Оружие из замка-в-скале. До последнего момента не очень-то верилось, что можно просто протянуть руку – и взять его сквозь пространство, как инструктировал Темный Властитель.
– Подождите! – заговорил оливково-смуглый брюнет с элегантно подстриженной бородкой (Мануэль Кегерьян, Консерватор). – Мы хотим предложить вам компромисс: вы отдаете нам Камень – и взамен получаете статус самостоятельной группы со всеми правами, предусмотренными Договором о Равновесии. Госпожа Янари, подумайте над нашим предложением!
Они отступали к левому переулку. Высшие сжимали кольцо.
– Если вы активируете Камень запретным способом, Мерсмон порвет свои цепи, – продолжал увещевать Мануэль Кегерьян. – Это будет катастрофа!
– Если вы это сделаете, и все поголовно станут Высшими, обыватель и сутяжник Сабари тоже станет Высшим, – зловеще поигрывая мечом, подхватила Вир. – Как раз сейчас в суде идет очередное слушание его дела. Сабари шагнет в золотой век с кастрюлей кредиток под мышкой – вот это будет настоящая катастрофа!
– Кого что волнует… – хмыкнула Сандра. – Рванули!
Рвануть в переулок им не дали. Завязалась драка. Они держали «треугольник», прикрывая друг другу спины.
Залман отметил, что прохожих поблизости нет, все разбежались, только в окнах виднеются лица. Хоть это хорошо – никто из случайных людей не пострадает.
И можно не обращать внимания на порезы: эта ерунда затягивается раньше, чем успеешь потерять достаточно крови.
Наверняка против них пытались использовать колдовство – те из Высших, кто не полез в драку, а держался позади – но оно разбивалось о защитные чары Валеаса Мерсмона.
– Ты же не умеешь драться на мечах! – крикнула Вир, наступая на Дэниса, а потом отступая от Дэниса. – Кто тебя научил?!
– У меня были первоклассные учителя – Залман и Иссингри.
– Залман, Сандра, видите, это несправедливо! – она снова ринулась в атаку. – Он не хотел тренироваться, а теперь дерется не хуже тех, с кого семь потов сошло! Камень уравнивает таких, как он, и таких, как я!
Ее голос, полный досады, то сливался со звоном клинков, то вновь начинал звучать отчетливо.
– Высших больше не будет! – Сандра все же дралась лучше, чем Дэнис или Вир, перед ней плясало размазанное серебристое сверкание. – Будут просто люди, зато на новом уровне! Неужели никому из вас не интересно?
– Нарушится мировое равновесие! – выкрикнула беловолосая женщина с породисто-изящным остроскулым лицом (Эрнестина Шталь, из Консерваторов).
Сандра фыркнула:
– Придумай что-нибудь получше, чтоб я поверила!
Залман дрался молча, хотя Кегерьян и еще двое Консерваторов пытались вызвать его на разговор, а один из Воителей матерно оскорблял. Зато именно ему удалось прорвать кольцо, обезоружив с помощью хитроумной гарды и серьезно ранив двух противников – для того чтобы залечить разрубленную наискось грудную клетку или распоротый живот, Высшим понадобится некоторый запас времени – и резким ударом по голени сбив с ног третьего, налетевшего в результате на Эрнестину.
Они бросились в подворотню. Остальные устремились следом, но Сандра швырнула им под ноги горсть не то бусин, не то горошин, и под аркой на пути у погони взметнулись бледные побеги с хищно извивающимися отростками-щупальцами. Услышав крики, Залман оглянулся: кого-то из Высших побеги разрывали на куски.
– Что это?
– Валеас дал.
За проходным двором грелась на солнце широкая тихая улица с раскидистыми акациями. Вдали медленно ползли два трамвая, друг за другом, выдерживая дистанцию – там находилось кольцо. В кафе под выцветшим навесом сидело несколько человек с кружками пива, из расписного ящика лилась незатейливая заигранная мелодия.
Посетители уставились на выскочивших из подворотни людей: трое с мечами, вдобавок на Сандре диадема гранд-советника и алое с золотым шитьем церемониальное одеяние.
Музыка смолкла. Кафе уже осталось позади, когда из распахнутого окна донесся возглас:
– Опять ток отключили, суки! Второй раз за неделю!
Трамваи замерли. В лучах послеполуденного солнца печально поблескивали рельсы. Вдоль стены ближайшего дома хромала на трех лапах тощая серая кошка с обрубком хвоста.
– Они вывели из строя электростанцию! – догадался Дэнис.
Остановившись посреди улицы, трое беглецов смотрели друг на друга.
– С них станется все электростанции по кирпичику разнести, – хрипло сказала Сандра. – Чтобы никто никогда не смог активировать Камень по второму типу. Человеческие проблемы для них – ерунда. Еще таких оправданий наворотят, что все будут их благодетелями считать!
– А мы сами это не сможем? – от волнения Залман начал говорить сбивчиво, как в первые годы своей цивилизованной жизни. – Ну, электрический ток сгенерировать… Мы его создадим, как эту новую одежду, а что он через нас пойдет – ничего, мы же теперь Высшие, нам не страшно.
– Десять тысяч вольт?.. – с сомнением спросил Дэнис.
– Да сколько угодно, хоть миллион! – Сандра поставила сумку на мостовую, рванула «молнию». – Беритесь за руки!
Она взялась за один конец кристалла, Залман – за другой.
– Замыкаем цепь! – Сандра схватила за руку Дэниса. – Десять тысяч вольт!
Вдали замелькали бегущие люди, из ближайшего переулка тоже кто-то выскочил. Залмана встряхнуло, как от прикосновения к оголенному проводу. Он увидел, что у Сандры и Дэниса волосы поднялись дыбом и начали искрить.
– Залман, ты всегда был дурако-о-ом!.. – долетел до него пронзительный крик Вир.
И тут Камень налился изнутри сиянием ярче солнечного – а потом это сияние хлынуло наружу.
