— Госпожа, позвольте спросить… — послышался голос барона, что пришёл-таки в себя после девятичасового забытья. — Вы собираетесь повести за собой Орден?
— Нет, Лиам, не собираюсь. — ответила она сухо, недовольная тем, что её отвлекли. — Более того, я бы очень хотела, насколько это возможно, сохранить в тайне своё нахождение тут, на земле.
— Но почему?! — искренне поразился он. — Орден не лишён недостатков, но тем не менее представляет из себя грозную силу! Он посвящён Вам и находится в полном Вашем распоряжении!
— Начну с того, — произнесла Ива, — что к Ордену я не имею никакого отношения.
— Но… Как же так?! — воскликнули в едином порыве как бывший рыцарь, так и Пьер с Мортом.
— Тогда, семь веков назад, когда из стаи "чудовищ" из синего леса начали устраивать набеги на земли людей, и в самом деле сложилась нехорошая ситуация. — признала она. — Мы начали думать, как можно решить эту проблему, как она разрешилась сама собой. Из пограничной стражи сформировался Орден, члены которого заявили о своём посвящении мне. Дело обычное, на самом деле. В мире ежегодно образуются какие-то группки, порой даже более-менее крупные организации, заявляющие, что они посвящены кому-то из богов. Что с ними делать? Ловить и наказывать? Некоторые из них, позже, вливались в соответствующие официальные культы, другие, и таких было большинство, быстро распадались и исчезали. Поэтому, когда возник Орден Чистой Девы, особого внимания он не привлёк. Ну возник и возник, через год, два, три — исчезнет, а пока делает полезное дело, защищает людей от набегов «тварей».
— Как же так… — прошептал Лиам. — Ведь в этом же весь смысл! В посвящении, обетах, служении богине… Если всё это просто инициатива обычных людей, то как они посмели назваться…
— Очень просто. — ответила Ива. — С тем же успехом они могли назваться «Орденом Яркого Солнца», к примеру. Придумали себе название и приступили к работе. Дело ведь не в словах, а в делах. А дела у них пошли хорошо. Настолько хорошо, что мы посовещались и решили оставить всё так, как есть. Организация со всех сторон полезная, пускай будет. Ну а называется… ну и пускай называется как им угодно. В дурном свете моё имя не выставляют и ладно. К тому же, для понимающих людей, тот факт, что Орден отделён и не взаимодействует с культом Весты о многом говорит.
— Но… даже если так, то рыцари всё равно убеждены, что служат Вам лично, и с готовностью будут исполнять все ваши приказы! — с горячностью произнёс Лиам.
— Скажи, если бы год назад ты встретил женщину, которая называет себя богиней Вестой и требует себе подчинения, как бы ты среагировал? — спросила она его.
— Такого, чтобы богиня являлась во плоти… такого ещё не бывало… — неуверенно произнёс Лиам. — Говорят, жрецы Аполлона могут исправлять внешность, делать красивее лицо, так что и это не показатель. Не достань я Вас лично из упавшей с неба Повозки… Я бы посчитал, что это или какая-то безумная богохульствует. Я бы приказал прекратить такие речи, а если бы она упорствовала своём заблуждении, то отвёз бы в крепость для наказания. — тихо закончил он.
— И какое было бы наказание? — заинтересовалась Ива.
— На усмотрение Командора. — ответил бывший рыцарь. — Скорее всего, прилюдно высекли бы плетьми. Ну или, в крайнем случае, отправили бы «нечистое к нечистым». Отвезли связанную на опушку Нечистого леса и оставили там.
— То есть, по сути, казнили? — спросила она.
— Ну, как бы, да…
— Теперь ты понимаешь, оду из причин, по которой я не хочу связываться с Орденом? — спросила она.
— Но ведь мы можем подтвердить! — возразил Лиам несмело.
— А почему они должны поверить вашим словам? — поинтересовалась она. — Кто вы такие?
— Она права. — произнёс Пьер. — Лично я, сам до сих пор не верю своим глазам и ушам, тем более другие не поверят нашим словам. Одни сочтут это пустым трёпом, другие — опасным и вредным трёпом, который надо прекратить.
— Именно, опасным и вредным. — подтвердила Ива. — Представь, новый король заступил на престол и правит королевством, а тут приходит какой-то парень и говорит, что он, мол, сын прежнего короля и у него больше прав на престол, чем у того, что правит ныне и требует на этом основании передать корону ему.
— Топор палача ему, а не корону. — буркнул Пьер.
— Власть среди людей, как правило, получают те, кто к ней стремится. — произнесла она поучающе. — А получив, желают её сохранить и приумножить. Самое невыносимое для них — поделиться хоть капелькой. Так что с чего бы какому-нибудь Командору или Ландмейстеру выполнять приказы какой-то «самозванки»? Будь я в прежней силе, то смогла бы их убедить… но сейчас…
— А что у Вас сейчас с силами? — быстро поинтересовался Морт.
— Кое-какие есть, вот только я мало что могу применить. — с досадой на свою болтливость произнесла Ива. — Если я попытаюсь эээ… «колдовать», то «Арес» сразу же это почувствует, узнает, что я жива и то место, где я сейчас нахожусь. В экстренной ситуации я своими способностями воспользуюсь, но лучше этого не делать, сами понимаете. Вон, даже волосы себе перекрасить не могу. Очень уж светлый цвет выделяется в этих краях.
— Да, — подтвердил бард, — светловолосые больше на севере живут, тут их почти нет. Если только торговцы какие-то или непонятные-пришлые.
— А вы можете меня научить необходимому заклинанию? — поинтересовался Морт и затаил дыхание. — Меня-то Арес не ищет.
— А это идея! — оживилась Ива. — Если не использовать ничего экстраординарного, то он и не заподозрит ничего. Лови скрипт.
— Эээ… Как это… — опешенно произнёс Морт. Его зрачки забегали, словно видя невидимое. — Тут глиф “хэйрворк” и “сетколор” окрашены серым цветом, наверно оттого что их у меня нет. — произнёс маг неуверенно. — И едва ли мы найдём тут поблизости храм Аполлона, чтобы их купить.
— И в самом деле, что-то я упустила из виду. — ответила ему Ива. — Сейчас, минутку, отредактирую твой профиль…
Глаза богини забегали из стороны в сторону и спустя минуту она довольно кивнула головой. Морт зашипел и схватился за плечо.
— Извини, экспресс-тату штука болезненная… — произнесла Ива, обращаясь к юному магу. — Как там теперь, всё нормально?
— Да, да… сейчас… — засуетился Морт. — А можно я его запишу?
— Конечно… — согласилась она. И, увидев, как маг торопливо достаёт из сумки книжицу добавила, — Ах, ну да…
Маг торопливо записал заклинание в свой гримуар, после чего протянув руку в сторону богини активировал его. Словно тёмная краска потекла по волосам Весты и они начали темнеть от корней к кончикам. Пара минут и всё готово.
Теперь, по крайней мере в этом, она перестала выделяться среди уроженцев Элизры и соседних королевств. Разумеется, скулы, форма губ, форма носа без характерной горбинки — выдавали в ней чужестранку, но это надо сначала обратить внимание и начать приглядываться.
— Жаль, нет зеркала… — вздохнула Ива. После чего удивлённо приподняла бровь, увидев протянутое Пьером зеркальце, круглое, в серебряной оправе с выгравированном цветочным орнаментом. — Трофейное?
— Нет… — смутился тот. — Подарили…
— Ну, ну… — хмыкнула она и принялась себя разглядывать. — Теперь бы одеться во что-то неприметное… Думаю ты, — обратилась она к Пьеру, — сможешь раздобыть что-то в той деревне? Только с прохожих не снимай!
— Эээ… — замялся бард. — Раздобыть-то я смогу, вот только я не уверен, что там найдётся что-то подходящее Вам по статусу…
— Не надо мне статусного! Я же сказала, я хочу статься незамеченной и не узнанной! — строго ответила Ива. — Главное, чтобы одежда была чистой и подходила по размеру. Тут, я думаю, ты справишься. Необходимо, чтобы я слилась с вашей компанией и не выделялась на улицах городов среди прочих людей. Понятно? И вот ещё… из обуви тоже что-то присмотри. В тон. Лучше две пары, для ходьбы по бездорожью и что-то по-приличнее…
Пьер ушёл добывать одежду, а Веста переключилась на Лиама.
— Так, теперь займёмся тобой, здоровяк. — произнесла она, чуть наклонив голову. — Ты у нас главная ударная сила, в ближнем бою, по крайней мере. И мне очень не понравилось, как ты в обморок упал. Давай-ка тебя проверим. Морт?
