— Ма-шерра, не думай, что я круглый дурак! Ко всему прочему, у меня отличный слух, а о тебе и о твоем демоне шепталась вся академия! Ты хоть понимаешь, что я чуть было не откинулся прямо во время этого боя на Арене, пока ты наслаждалась ласками своего демона?
— А он не знал! Но когда понял, что именно вы являетесь моим нареченным, то сразу сбежал! — бодро поведала я.
— Угу! Ну а что было бы, если бы ты тогда не поставила на меня золотой?
— А-а-а…
— Я, знаешь ли, твой голосок где угодно услышу, а кричала ты очень громко, ругая меня на все лады.
Стыдливо опустила глаза, а он настаивал на своем:
— Не молчи, ма-шерра. За этим демоненком долг. А долг, как известно, платежом красен.
— Я вам не скажу, кто он! — упрямо заявила я.
— Хорошо-о-о, — зло протянул Шайнер. — В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он. Итак, вспомним всех дуайгаров, кто был на тех боях…
— Не скажу-у! — взвыла я, закрыла уши ладонями и кинулась к обрыву.
Успела спрыгнуть, но приземлилась четко на спину своего дракона. Мы полетели! И какой это был полет! Головокружительный, потрясающий, огненный, завораживающий, колдовской! Мой зверь изрыгал огонь, а я распахнула объятия навстречу ветру, потому что упасть со своего дракона уже не боялась. Напоследок он напомнил:
— Не забудь! Я жду тебя! И ты ср-р-разу обо вс-сем поведаеш-шь этому хмар-р-рному эльфу!
Утро встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь раскидистую крону дерева и скользящими по моему лицу. Я окончательно проснулась и удивленно огляделась. Мой наряд, к моему безграничному изумлению, находился в прекрасном состоянии, словно я и не спала в нем всю ночь. Полевые колокольчики в волосах мелодично позвякивали. Я прислушалась к внутренним ощущениям — тело было отдохнувшим и полным свежих сил.
Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, — тот, который разбудил меня.
Распахнув дверь, я восхищенно ахнула, потому что стояла на верхушке высокого дерева, а переломной, как на ладони, расстилалась страна фей. Невдалеке блестела голубая озерная гладь, а на ней плавали большие белые кувшинки с круглыми зелеными листьями. Причем на таком листе свободно могла бы разместиться не только я, но и все кузины разом.
Лучик нетерпеливо сверкнул перед моими глазами, а затем поманил вниз. На стволе, словно широкие ступени, росли гигантские древесные грибы. Я осторожно спустилась по этой необычной лестнице и ступила на твердую землю. Надо мной шумели верхушки зеленой травы и полевых цветов, над которыми порхали огромные бабочки и пузатые шмели размером с медведя.
Я поторопилась догнать солнечный лучик по узкой тропке, петляющей среди высоких трав.
Вскоре вышла на небольшой песчаный пляж, окруженный луговой муравой. Здесь меня ожидала королева фей.
— Солнечного утра, сударыня, — приветствовала я ее.
— Светлого утра, Нилия! Как тебе вчерашний праздник?
— По-моему, он удался, — вежливо ответила я и невольно покраснела, припомнив поцелуй фея.
Иллариэль улыбнулась.
— Вижу, тебя смутил мой сын? Ты не обижайся на него, мы, феи, любим завлекать людей в свои сети. Да и дракону своему передай, чтобы не ревновал тебя зря.
— А-а-а… — Вот и все, что смогла произнести я.
— Мне многое известно, Нилия, а твой нареченный — мой давний знакомый, и вчера мы о многом поговорили. Так что мне пришлось разрешить ему пообщаться с тобой во сне, иначе Арриен грозился сжечь мой лес.
— Ой! Извините!
— Ничего страшного. Все драконы такие, а твой в особенности — пламя, страсть, безудержная стихия. Не обожгись, девочка!
— Я постараюсь…
— Теперь поговорим о деле. Ты за венцом пришла в мою страну?
— Да, вместе с сестрами, — откликнулась я. — Кстати, где они?
— У твоих кузин другая цель посещения моей страны, а про венец мы с тобой вдвоем поговорим.
— Я не хочу, чтобы у меня были секреты от сестер, — твердо проговорила я.
— Нилия, иногда мы делаем вовсе не то, что хотим, а то, что жизненно необходимо сделать, — вздохнула Иллариэль. — Именно тебя избрал эльф, а значит, обманывать всех предстоит именно тебе.
— Обманывать? — Я с недоумением посмотрела на нее.
Королева фей хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе показались две резные шкатулки, совсем простые, но совершенно одинаковые. Крышки у обоих ларцов сами собой открылись, и моему взору предстали два одинаковых венца, лежащих на двух бархатных подушках с пушистыми кистями. Оба венца были выполнены из светлого золота, украшены алмазами и мелким речным жемчугом, а также вязью эльфийских рун. Они сверкали и переливались в солнечных лучах. Перевела взор на Иллариэль — она с интересом наблюдала за мной, поэтому я сразу поняла, что здесь скрывается какой-то подвох. С помощью второго зрения оглядела оба венца, заметив, что от одного из них исходит кроваво-красное свечение.
— Тот, что справа, это венец Мирисиниэль, а слева — всего лишь простое украшение, — объявила я.
— Да, это так, — улыбнулась королева фей. — Примерь его.
С благоговейным восторгом я подошла и достала свадебный венец из шкатулки. Немного помедлив, надела его на голову и сразу вскрикнула от острой боли, пронзившей мое тело. Пара ирн, и боль ушла, как будто ее и не было вовсе; а затем я поняла, что во мне что-то изменилось. Медленно повернула голову и увидела за своей спиной два золотых крыла, похожих на те, что есть у бабочек.
Предсказание пифии сбылось! Я взмахнула новообретенными крыльями. Резко взлетела к самому небу и перевернулась вверх ногами. Отчаянно замахала крыльями, приняла нормальное положение. Зигзагами стала метаться в прозрачном воздухе, пока не плюхнулась на цветок. Как же, оказывается, тяжело летать!
Пыльца полевой гвоздики попала мне в нос, и я чихнула, а затем услышала мелодичный мужской смех, словно ручей рядом зажурчал. Насупилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносился смех. На соседнем цветке стоял принц фей, одетый в тонкую шелковую рубашку и короткие узкие брюки.
— Сударь, нехорошо смеяться над неудачами девицы!
— Прости великодушно, — отсмеявшись, попросил он. — Но я уже забыл, как молодые феечки учатся летать. Хочешь, научу?
