— Молчи и слушай.
Вольфганг, изображая полное смирение, опустил голову, а гохмейстер, не покидая своего места, начал:
— Так было угодно Господу, что я несколько лет провел в плену у мусульман, выучил их языки, нравы и обычаи, а потом смог сбежать. В моей голове много знаний и я окажу тебе честь, поведав историю одного восточного ордена.
Сто лет назад халиф аль — Мустансир — Биллаги назначил себе наследника. Им стал старший сын Низар. Однако позже он переменил решение и выбрал второго сына по имени Мустали, который смог отстранить старшего от трона и убить. После чего в государстве началась война, и возникли два движения, мусталиты и низариты. Первые стояли за Мустали, который стал халифом. Вторые за потомков Низара, который, раз уж он был наследником престола, стал имамом. Кто это, объяснять тебе не стану. Скажу только, что это человек, обладающий большой духовной властью.
Так вот, началась междоусобица. Мусталиты победили в Сирии и Египте, а низариты в Иране. Но мусталиты нашли не всех своих противников. В Каире смог уцелеть и затаиться один из влиятельных низаритов, которого звали Хасан — ас — Саббах. Он бежал. В Иране собирал сторонников и проповедовал, а потом сколотил отряд из верных фанатичных последователей и захватил неприступную крепость Аламут. А дальше — больше. Воины Хасана завладели другими крепостями, придумали новую тактику или вспомнили хорошо забытую старую. Не суть важно.
Хасан — ас — Саббах создал движение Дават — и-джадит, что значит призыв к новой вере. Он проповедовал приход мессии, который установит среди людей равенство. И на основе этого движения Хасан — ас — Саббах сформировал орден убийц. Простые люди поверили ему — они всегда мечтают о справедливости. Идея нашла живой отклик в их сердцах и, воспользовавшись этим, Хасан начал войну за расширение своего влияния. Его фанатики — фидаи, наслушавшись речей миссионеров — даи, под видом паломников, бродяг, купцов и беженцев, расходились по землям мусульман и убивали врагов своего вождя. Спастись от них было трудно, ведь они сами погибали и верили, что после смерти попадут в рай. Многие знатные аристократы востока погибли от кинжалов фидаев: визири, вельможи, землевладельцы, военачальники и даже правители, которые имели охрану и войско. Сеть школ для воспитания убийц раскинулась по Сирии и другим землям. Замков, в которых находились гарнизоны Хасана, стало больше, и его могущество росло. А потом появились крестоносцы и нам тоже досталось. Фидаи убили немало храбрых рыцарей и среди них Конрада Монферратского.
Страшные люди — фанатики. И даже после смерти Хасана его орден не распался. Его сменил верный последователь Бузург — Умид, а того в свой черед сын Мохаммед. Именно у него я был в плену и благодаря этому человеку познал всю власть ордена убийц, силу идеи и неотразимость фидаев.
Гохмейстер замолчал, и в помещении воцарилась тишина. Иоганн фон Сванден был погружен в себя, а барон не торопился напоминать о своем присутствии.
Наконец, гохмейстер взмахнул рукой и произнес:
— Можешь говорить.
Барон набрал в грудь воздух и выдохнул:
— Зачем я здесь?
Иоганн фон Сванден усмехнулся:
— Ты мерзавец, подлец и негодяй. Но ты нужен мне, нашему ордену и матери — церкви.
— Что же я могу сделать для вас?
— Нам известно о твоих темных делишках, барон, и не надо этого отрицать. Поверь на слово — каждое твое преступление уже описано в допросных листах. Грабежи, разбои, похищение людей, изнасилования, поджоги и многие другие мерзости, за которые ты угодишь в ад. Но можешь и не угодить, ибо у тебя талант преступника. Не имея никакой подготовки, ты создал тайную организацию, о которой до недавнего времени никто не знал, а каждый твой налет был превосходно продуман. Это даже вызывает уважение и ты неповторим. По крайней мере, я второго такого человека в Европе не знаю.
Снова гохмейстер замолчал и барон, поняв, что оспаривать свое разбойное прошлое не стоит, сказал:
— И все‑таки я не понимаю, к чему вы меня склоняете.
— Все просто, барон. Ты создашь для меня тайный орден убийц и грабителей, и тем самым искупишь свои многочисленные грехи перед Господом. Проповедников и помощников тебе дам. Деньги выделю. Замок для школы получишь. Людей, которые станут проводниками нашей воли, пришлю. Наша цель — уничтожение врагов истинной веры. Не только силами дружин и боевых отрядов, которые пойдут под знаменами с крестом, но и клинками убийц. До сих пор, если и были в стане врага наши шпионы, которым поручали убийство венедских вождей, они действовали, словно любители. А нам нужны профессионалы, которые не боятся умереть и будут выполнять приказ до смерти. Не один такой боец необходим и не десяток. Нужны сотни клинков, которыми будут руководить из одного места. Ты меня понял?
— Да, — Вольфганг еще ниже опустил голову. — Однако имеете ли вы такую власть, чтобы создавать подобный орден?
Сванден протянул барону ладонь и на пальце главы ордена он увидел массивное литое кольцо из червонного золота, которое было украшено кроваво — красным рубином неправильной формы, с обрамлением из двух крупных алмазов.
— Это кольцо, — усмехнулся гохмейстер, — подарено папой римским и является знаком моей власти. Оно позволяет мне делать все, что необходимо, для торжества истинной веры.
— Я все понял и подчиняюсь вашей воле, мейстер, — Вольфганг фон Изенберг подошел вплотную к столу, нагнулся и поцеловал кольцо.
* * *
Земли племени шпреван. Зима 6659 С. М.З. Х.
Князь Якса из Копаницы сдвинул набок меховую шапку, привстал на стременах и посмотрел в сторону дремучей чащобы.
Вдалеке послышался шум и он приближался. Сначала это были удары палками по деревьям и звук примитивных трещоток. Потом стали слышны крики загонщиков, которые гнали по зимнему лесу зверье. А затем Якса ясно различил треск сучьев, и на опушке мелькнула серая шкура взрослого лося.
Опустившись в седло, князь обернулся и окинул взглядом свою свиту. Верные дружинники, предвкушая хорошую охоту на крупного зверя, приготовили копья, которыми они станут бить животных. А некоторые проверяли луки и плети — это для волков, лис и зайцев.
— Надо было собак взять, — подъехав к князю, сказал его верный боярин Ольх Березан.
— Нет, — Якса покачал головой. — Мы здесь ненадолго. Поохотимся и обратно в Бранибор. А собаки нас бы замедлили.
— Как скажешь, княже. Вот только кабана без собак взять не получится. Секачи злые, могут лошадь поранить и человека наземь сбить.
— Знаю и кабанов пропустим. В следующий раз возьмем.
Боярин кинул и замолчал, а Якса опустил голову в плечи и нахмурился.
