— Нет, — отмахнулся от моего сарказма гном, — не здесь.
Внутри лавки было прохладно, тихо и… скучно. Именно такое ощущение появилось у меня, стоило взглянуть на ряды стеллажей с книгами, свитками, картинами и картами, что лежали на столах или свисали со стен. Продавец, пожилой и высохший как мумия мужчина в небольшом пенсне и коричневом сюртуке, с удивлением посмотрел на нас. Наверное, в его голове не укладывалось, что такую колоритную парочку может заинтересовать его ассортимент.
— Чем могу помочь, господа? — встретил нас торговец традиционной фразой.
— Карту, — откликнулся гном. — Карту архипелага с самыми подробными отметками. Есть такая?
— Как не быть. Вот.
Продавец положил перед нами небольшой рулончик желтоватой бумаги и развернул, придавив по краям оловянными грузиками.
— Тут обозначения всех разведанных месторождений руд и полезных минералов, старых шахт, заброшенных поселков и городков…
— Нам шахты не нужны, пусть ими подземные демоны занимаются, — буркнул гном. — Подай карту, где указаны все поселения, места самых оживленных воздушных дорог, форпосты орденов и стражи с армией.
— Есть и такая карта, — кивнул продавец, убирая предыдущую карту на прежнее место и показывая нам очередной рулончик. Вот только из рук его не выпустил и разворачивать не стал.
— Чего стоишь? — удивленно посмотрел на него Рыжебородый. — Показывай.
— Семь серебряных монет, и карта ваша.
— Что? Да я у тебя всю бороду выщиплю по волоску за такие деньги.
— У меня нет бороды, господин гном. Платите семь серебряных монет и забирайте карту. Кстати, у меня она одна, последняя. И когда появится следующая, не могу и предположить.
Дагар сжал кулаки и запыхтел, как паровоз. Опасаясь обострения конфликта, я положил ладонь на плечо гному, успокаивая его, и обратился к продавцу:
— Уважаемый, мне бы не хотелось купить кота в мешке за такую солидную сумму. Если не затруднит, то покажите карту, и если она устроит нас с товарищем, мы заплатим.
— Капитан, да ты что, — торопливо заговорил гном, — хочешь этому гоблинскому жулику семь монет отдать? Да эта рванина не стоит и двух.
— Платите и забирайте, — спокойно ответил продавец. — Снижать цену не собираюсь, как и показывать карту. Мало ли что…
— Спалю ночью твою халупу, — пообещал гном.
Рыжебородый коснулся толстым пальцем столешницы и вывел непонятную загогулину. На миг линии знака засветились алым цветом и тут же погасли, стоило гному положить сверху ладонь и сделать жест, словно смахивая что-то на пол. Непонятная демонстрация произвела на торговца странное впечатление. Тот побледнел, сжал губы в тонкую строчку и коротко процедил:
— Пять монет. Берите или убирайтесь. А иначе вызову стражу.
— Давно бы так, — хмыкнул гном и швырнул на стол перед букинистом пять светлых кружочков. — Давай сюда.
— Ну и зачем тебе понадобилась эта карта? — поинтересовался я у гнома. Мы как раз вышли из книжной лавки и неспешно побрели по узкой улочке. Куда — знал только Рыжебородый.
— Тут масса всего полезного, — ухмыльнулся мой спутник, на ходу разворачивая часть карты и просматривая пометки. — Если этот хорек не обманул насчет форпостов, то… так, так… вроде все правильно. А зачем? Так я тебе кое-что поясню, но позже.
— Поскорее бы, — вздохнул я. — Кстати, не слишком ли ты жестко с этим продавцом обошелся? Еще в стражу нажалуется.
— Жестко? Да его полгорода желает спалить, четвертовать и посадить на кол. Этот выжига еще в Кинусте успел крови попить многим. Полгода назад перебрался сюда, но от привычки наживаться на окружающих не избавился. Да и вообще он весьма мерзкий человечек. Поговаривают, что в его жилах чуть-чуть крови дроу течет.
— Просто торгуя книгами и картами, вывел из себя столько народу? — удивленно присвистнул я. — Это надо иметь поразительный талант.
— А-а, — отмахнулся от моих слов гном, — торговля этим хламом всего лишь малая часть его дел. Больше для удовольствия, чем для пополнения финансов.
— Чем же он занимается тогда, если книготорговля лишь прикрытие?
— Торгует тайнами и секретами других. Собирает сплетни, слухи, чужие истории из тех, которые стараются припрятать на самое дно сундука.
— Вот теперь понятно. Слушай, а что ты там такое на столе начертил и про пожар говорил?
— Я посвященный рун огня, — с гордостью проговорил гном. — Правда, не очень сильный. Могу начертать от полудюжины сильных до полутора десятков знаков послабее. Руны практически невозможно потушить — только заглушить руной холода или воды. Или сильный маг понадобится. Я тогда на корабле, когда на пиратов наткнулись, на ядрах такие знаки чертил. Неплохо же вышло, да?
— Ага, — задумчиво согласился я, подумав, что вот и разгадка — зажигательных-то снарядов на моем дирижабле сроду не было. После той перестрелки я все голову ломал, как же Рыжебородый умудрился подпалить пиратские суда. А разгадка, оказывается, в самом подгорном жителе.
М-да, полезного матроса я себе заполучил. С таким канониром можно выступить против сильного противника и выиграть схватку. Рунная магия была прерогативой гномов и редких магов из людей. Но только подземные жители овладели этим искусством в совершенстве. Практически каждый пятый коротышка был посвященным рун той или иной стихии. Нечто вроде специальности. Огневиков брали в кузни, в орудийные команды и всюду, где использовалось пламя. Водников набирали в пожарные команды. Каменщики, они же земляки, становились шахтерами, строителями и так далее.
Самыми редкими и почитаемыми посвященными были крепители. Эти мастера могли сделать тонкую стеклянную пластинку прочной, как лист бронестали, и даже прочнее. Мечи, шпаги и прочие клинки, на которые были наложены руны укрепления, не ломались и очень долго сохраняли остроту лезвия. Доспехи легко выдерживали копейные удары и тяжелые мушкетные пули. Стволы пушек, пистолей и мушкетов не лопались от увеличенного заряда пороха. Но, повторюсь, таких мастеров было слишком, слишком мало. О том, чтобы начать лепить «картонное» оружие и накладывать на него чары укрепления, не могло быть и речи.
Пока я размышлял, мы сошли с оживленных улочек и углубились в бедные кварталы. Еще не откровенные трущобы, но весьма близко к ним. Только я собрался поинтересоваться у своего спутника, куда же он меня привел, как тот остановился.
— Все, пришли, — сообщил мне гном.
Мы стояли возле широкой, но низковатой двери из толстых деревянных плах. Древесина успела почернеть и пойти сеткой крошечных трещин. Само здание размерами также не впечатляло. Метров шесть на десять, два низких этажа по паре метров каждый и плоская крыша, покрытая красноватой черепицей. Окна имелись только на втором этаже. И это если считать за них небольшие отверстия, забранные толстой металлической решеткой. В камере, где я проводил как-то досуг, проемы и то были больше.
