— Ты что такое говоришь, капитан? — побагровел гном. — Я честный гном…
— Тогда за что? — прервал я Рыжебородого, не обращая внимания на его возмущение. Тот резко сдулся и опустил голову. Молчание затянулось на несколько долгих минут. Потом признался:
— На выпивку я слаб. Как дорвусь до вина или бренди, так не остановлюсь, пока под стол замертво не упаду. Несколько раз весь полет так пров… проспал. Капитан и выгнал меня.
— А к другим податься?
— Так я с капитаном сильно разругался, — вздохнул гном. — Еще и челюсть ему сломал. Вот и накляузничал он на меня. Сказал, что меня даже к летному полю не подпустят, не то что в экипаж взять.
— А говоришь, что обошлось без драки, — укорил я гнома. — Да и потом, зачем мне единственный матрос, который в самый ответственный момент будет валяться мертвецки пьяный в трюме?
— Капитан сам полез на меня с кулаками. Захотел прилюдно унизить: не только выгнать, но и тумаков надавать по шее. Я лишь дал отпор. Кто же виноват, что у меня кулаки тяжелее, — развел руками Рыжебородый. — А пить я больше не пью. Вот, трубку взял с табаком, чтобы вкус к выпивке отбивало.
Гном продемонстрировал мне трубку и при этом покосился на пустую кружку из-под пива. М-да, вот так сюрприз. И что мне делать, как ответить на такое предложение? Из минусов — я знать не знаю гнома, что вызывает сомнения в правильности поступка, если решу нанять. С другой стороны, Рыжебородый отлично показал себя в бою против пиратов, без него я запросто мог погибнуть. И был еще один нюанс, на который нельзя наплевать. В тот день, когда гном забрался на мой дирижабль, я мысленно попросил судьбу помочь мне устроиться в этом мире. А здесь такие просьбы, даже произнесенные мысленно и невнятно, принято исполнять. Ну или просто прислушаться к ней (просьбе) и присмотреться к просителю. Если это так и гном послан судьбой, то не стоит ее гневить и разбрасываться ее подарками. Хотя в целом подарок не самый лучший, да и не с одним потайным дном.
— Ладно, — согласился я, — возьму я тебя к себе. Только сперва клятву дашь, что не злоумышляешь против меня, моего корабля и моих родных. И будешь выполнять мои указания четко и незамедлительно, пока находишься на борту «Искры».
— Клянусь.
Когда принесли заказанные блюда, мы с гномом успели обговорить ряд деталей по найму. Я даже выдал пять серебряных монет аванса в качестве подъемных и в счет будущего жалованья. Договорились, что завтра с утра Дагар будет ждать меня возле летного поля.
Когда гном ушел, я поднялся в свою комнату и растянулся на кровати. День был насыщенным и богатым на события. Тут и Глав со своими махинациями с контрабандистами. И Дагар Рыжебородый с предложением стать матросом. И если первое уже почти забылось, то второе требовало серьезных раздумий. Не поспешил ли я с этим наймом? Сам по себе гном мог оказаться темной лошадкой с еще более темным прошлым. И рассказанная им история легко могла быть надуманной или оказаться лишь верхушкой айсберга. С другой стороны, Рыжебородого я успел повидать в деле, и он мне понравился своей хваткой и решительностью. И матрос мне в экипаж требовался: кому-то же нужно было стоять у пушек, пока я крутил штурвал. Ладно, будущее покажет, насколько я прав. Сам же приводил доводы, связанные с судьбой, и тому подобное…
Покрутившись с боку на бок и поняв, что до вечера мне явно не уснуть, я спустился к хозяину гостиницы. За несколько медяков получил у него большой кусок свиной кожи, дратву, шило и пяток разнокалиберных иголок. Вернувшись обратно к себе, засел на шитье. Несколько часов, потраченных на непривычное занятие, стоили мне исколотых и натертых пальцев (это только потом вспомнил, что есть такая штука — наперсток). Но зато вечером я смог надеть себе на ремень кобуру под револьвер. Может, особо красивым видом она и не могла похвастаться, но зато была удобной.
На следующее утро, после быстрого завтрака, я направился к кораблю. Дагар, как и было оговорено, ждал меня на краю поля.
— Доброе утро, капитан, — поприветствовал меня гном, слегка коснувшись кончиками пальцев своего котелка. — Как настроение?
— Нормальное, Дагар, нормальное, — кивком ответив на приветствие, откликнулся я. — Кстати, чем предлагаешь заняться?
— Э-э, мм-э, — замычал гном, с удивлением уставившись на меня. — Не понял, капитан.
— Да чего тут непонятного, — хмыкнул я. — Что делать будем? Я как-то с занятием по душе не определился до сих пор. Хватало личных сбережений на жизнь до этого момента. Но раз в команде случилось увеличение штата, то пустое простаивание теперь окажется излишне затратным. Вот и спрашиваю у тебя: есть ли какие идеи?
— А чем, капитан, ты планировал заняться сам? — осторожно поинтересовался гном.
— Курьером заделаться или в охотники за головами податься, — ответил я. — Как считаешь?
— Курьером точно не стать. Кораблик наш не так быстроходен, чтобы хорошие заказы брать. Да и не получим мы их — никто не знает тебя, капитан.
— Почему же не знает, — проговорил я. — Вон начальник стражи Глав может дать неплохую характеристику. Видел меня в деле и наслышан о моем роде.
— Хм… — озадачился гном и принялся чесать затылок, сдвинув котелок на лоб, — с главным стражником дело может пойти. Но все равно крупных заказов нам не взять.
— А что по охотникам?
— Тут дело стоящее, — кивнул гном, оставляя затылок в покое и возвращая котелок на место. — Я видел, как ты с пиратами бился — очень неплохо. Но вдвоем соваться к пиратам…
Гном не стал заканчивать фразу, лишь многозначительно покачал головой и тяжело вздохнул. М-да, в чем-то он прав. Я не актер боевиков, где герой в одиночку раскатывает тонким слоем крупную криминальную корпорацию, попутно прихватив себе их миллионы. И Рыжебородый на такого супермена не тянет.
— Тогда я и не знаю, чем заняться, — развел руками я. — Ну не артефакты же со старинными кладами на островах искать. Так за эти магические побрякушки на каторгу могут сослать.
— Артефакты не артефакты, — почти под нос себе проговорил гном, — но что-то похожее есть на примете. И почти не нарушающее закон. Только не здесь, капитан.
Не здесь так не здесь. Меня гораздо сильнее заинтересовала оговорка гнома «почти не нарушающее закон». Интересно, что он этим хотел сказать? И где?
С летного поля мы ушли, даже не заглянув на «Искру». Сперва я подозревал, что гном меня потащит куда-то вроде трактира. Но ошибся.
— Букинист? — удивленно посмотрел я на Рыжебородого, когда прочитал надпись на вывеске, украшавшей небольшую лавку. — Это ты тут хочешь поговорить втайне от всех и обсудить почти законное дело?
