Баронесса Соранс, то рядом на коне, то рядом за столом вела себя словно царственная особа, с гордой миной внимая комплиментам и здравницам в свою честь. Купалась в лучах славы и обожания, направленных, впрочем, не на нее.
Кристиана это немало забавляло. Девочка восприняла его слова о королеве Семиречья всерьез. Жаль будет разочаровывать.
Там где через реку Абейн перекинут деревянный мост, Кристиана уже ждала пышная процессия во главе с герцогами членами Высшего королевского совета, весь двор и представители всех аристократических родов столицы.
Лорас попытался, как суфлер подсказывал, что, кому и как говорить. Кристиан остановил его.
— Я знаю этих господ, господин маг, и знаю, что следует сказать. Достаточно было одного раза.
Восторженные горожане облепили даже крыши по улице, по которой двигалась процессия.
Латники Бермана впереди, Со штандартом Кристиана следом шли люди роты Вилея. За ними в окружении телохранителей ехал Кристиан. Члены высшего королевского совета со своими свитами замыкали шествие.
Среди них ехал и Филипп Аргардский, словно волк в собачьей стае, зыркал по сторонам.
Крики восторга, дождь из живых цветов и так до самого королевского замка. Краснокирпичными стенами замок напоминал кремль.
Столы для пира были установлены не только в залах замка, но и в обширном дворе, мощеном в отличии от пыльных городских улиц.
Здесь, в воротах замка Кристиан преклонил колени перед священниками, благословившими его от имени двуединого бога.
Далеко за полночь, Кристиана торжественно под руки отвели в королевскую опочивальню, раздели, умыли, помыли ноги и уложили под атласное одеяло, под парчовый балдахин. Лайза уже ждала его, в длинной ночной рубашке, стараясь прикрыть ладошкой то и дело зевающий рот.
— Я чертовски устал сегодня. Давай, просто будем спать?
— Как пожелает, мой король! — хихикнула девушка. — Здесь как–то слишком все вычурно. Вы не находите?
Потрескивая, горели белые свечи в канделябре чистого золота. Пышность обстановки резала глаза. Все было чересчур в золоте, в завитушках, пышно и пошло. Бордель, султанский гарем, будуар капризной миллионерши….
— Спи, котенок, завтра будет такой же утомительный день.
Пышные, разгульные пиры продлились по всему городу еще два дня.
Между ними Кристиан через Вилея вызвал барона Куна и составил списки семейства Гудруна, а также их друзей и прихлебателей.
Тело короля Дарси лежало в крипте собора в одиночестве.
Принц и принцесса не умерли. Вдовствующая королева вывезла детей на родину в Хартум.
Дарси получил письмо Кристиана с предупреждением, но почему не защитился себя? Почему не покарал заговорщиков? Граф Гудрун и его детки по–прежнему занимали важные посты при дворе.
На третий день, передав всю подготовку к коронации Лорасу, Кристиан выехал из города на прогулку.
Его сопровождали телохранители, во главе с Маргусом. Лайза тоже поехала с ним, в седле по–дамски. В зеленом бархатном платье, в шляпке с вуалью,, она ловко сидела в седле и то и дело горячила коня. Девочке, засидевшейся в дворца прогулка нравилась, и язык за зубами не мог удержаться.
— Проводят ли здесь охоты, ваше величество?
— Понятия не имею, спроси у Гудруна.
— У этого противного старикашки со склизким взглядом? Ни за что!
Куда мы едем, ваше величество?
— Вас ожидает сюприз, моя дорогая.
— Сюрприз? Надеюсь, приятный?
«Для кого как!»
— Вне всяких сомнений, баронесса!
— Я люблю сюрпризы, особенно ваши… — промурлыкала Лайза, шурясь сквозь вуаль.
Подъехал Маргус.
— Далеко еще?
— За теми холмами, ваше величество.
— Не будем тогда медлить!
Кристиан пришпорил своего белого жеребца.
Лайза неслась с ним вровень по дороге огибающей холм с подвыгоревшей, блеклой травой.
Проскакали через березовую рощу, затем длинный луг, недавно скошенный. Возможно утром. Трава еще не высохла, и запах ее витал над лугом.
— Я буду первой на холме! — крикнула баронесса.
Кристиан расхохотался вслед разгоряченной всаднице.
«Играть в догонялки? Увольте!»
Может быть, ее кобылка оказалась моложе, а может быть ее вес гораздо легче.
Лайза оказалась на вершине пологого холма, когда Кристиан с телохранителями только добрался до подножия.
К удивлению принца, баронесса немедленно развернула гнедую кобылку и поскакала вниз, им навстречу.
Через пару минут все прочснилось, на гребне возникли всадники: пять, десять, еще больше! Солнце светило в глаза, и силуэты казались на фоне неба одинаково черными.
Кристиан осадил коня. По команде капитана телохранители взяли его в тесное кольцо.
— Маргус, кто это может быть?
— Солнце мешает, ваше величество.
Всадники не погнались вскачь за Лайзой, а неторопливо съехали с холма, навстречу свите Кристиана.
Телохранители расступились, пропуская к королю баронессу. Она въехала в средину строя. Румяная, грудь часто вздымается, сжатая узким платьем.
— Кто там, Лайза?
— Я не успела рассмотреть…
Маргус, приставив ладонь ко лбу, доложил:
— Это люди герцога северского, ваше величество! Знаменосец несет его штандарт.
Герцог был представлен Кристиану при въезде в столицу.
Седой мужчина в зрелом возрасте, в черном костюме с белым воротником, выпущенным поверх черного панциря с золотой насечкой.
У него оказались голубые, холодные глаза. В такие глаза не хотелось долго смотреть. Мурашки по спине бегали.
Герцог в этот раз отказался от кирасы. На груди золотая цепь с квадратными, фигурными звеньями, на бедре шпага с золоченой гардой.
Серый в яблоках конь, косился большими глазами по сторонам и нервно раздувал ноздри.
— Ваше величество, баронесса, счастлив вас приветствовать.
Герцог раскланялся, а за ним и его люди, также одетые в черное.
— Приветствую вас, герцог.
— Могу ли я сопровождать ваше величество в вашей прогулке?
— Мы едем к озеру Туле. Хочу взглянуть на башню мага Воракса.
— Озеро приятно на вид вечером, ваше величество, а башни мага на остро давно нет. Остались только руины и к ним без лодки не подобраться.
— Вы хорошо знаете эти места.
— Приходилось охотиться в этих местах вместе с королем.
«Интересно — с каким королем? С Дарси?»
Вопроса уточняющего Кристиан не задал.
Незачем лишний раз дразнить гусей.
Герцог ехал по правую руку от Кристиана, а баронесса по левую.
Свита герцога смешалась с людьми Маргуса, что Кристиану совсем не понравилось.
— Скажите, герцог, а что за охота здесь принята? — моментально влезла Лайза—На лис, на кроликов?
— На быков, баронесса, исключительно на быков.
— О, прошу вас, расскажите хотя бы одну историю из ваших походов за добычей!
