– Как раз я тебя понимаю. Забыл, каким кровожадным я могу быть? – Коля состроил шутливую гримасу. – Так что хватит нюни разводить, нам пора выдвигаться.
'Саад-Ар уже близко. Думаю, нам даже прыгать не придется', – воспрял духом Аргент.
– Откуда ты знаешь, где мы? И, кстати, куда делась амнелия?
'Мы покинули пределы королевства. Ее здесь нет. Мы находимся по другую сторону леса. Посмотри вокруг и почувствуй разницу!'
Природа наконец-то ожила. Звонко чирикали птицы, по ветвям деревьев прыгали разноцветные белки, раскачивали цветы бабочки и стрекозы. Красные плотоядные цветы остались в кошмарном прошлом.
– Отлично! Тогда едем!
Аргент не ошибся. Вскоре лес расступился, выпустив путников на вольные просторы. Дальше вздымались холмы, покрытые пожелтевшей от сильного солнца травой, причудливо извивались и тянулись кверху коренастые сосенки, коричневый кустарник стелился по земле, укрывая своими плетями гнезда мелких пичужек. Мягкий соленый ветер, ерошивший волосы, настойчиво и радостно твердил – море совсем рядом.
Через некоторое время они вышли на широкую и хорошо утоптанную дорогу.
– Она точно ведет в Саад-Ар, – уверил Зориан.
– Верю, – кивнул Николай, – только тебе не кажется, что здесь должно быть больше народу?
В пыли отчетливо прослеживались многочисленные следы, оставленные как людьми, так и животными. Тогда почему на дороге им еще не встретилось ни одного человека?
– Ты прав, что-то здесь нечисто, – задумчиво протянул полуэльф.
– Ага, скажи еще, что всех амнелия сожрала.
Глупая шутка грозила обернуться правдой. Чем ближе путники подъезжали к Саад-Ару, тем тревожнее становилось на душе. Где повозки с торговцами? Где шумные босоногие ребятишки? В конце-концов где стража? По безлюдному пути ветер с протяжным стоном гонял перекати-поле, а все население будто вымерло.
Наконец, вдалеке показались шпили крепостной стены. Как рассказывал Аргент, маленький город никогда не претендовал на звание политического, экономического или культурного центра южных земель. Многие приезжали сюда на отдых, чтобы расслабиться от суеты повседневной жизни. Среди богатых слоев населения иметь домик в Саад-Аре считалось признаком благосостояния. Отдохнуть здесь мелким чиновникам и купцам, значило заработать престиж и дополнительные очки перед лицом будущих клиентов.
Город хорошо охранялся. Оно и понятно, многие из его жителей не хотели видеть на своих улицах чужаков. К тому же дома они хранили семейные реликвии, деньги и украшения, так что разбойникам здесь было чем поживиться, пролезь они сюда хоть на полчаса. Впрочем, стены и дворы защищались дополнительно: кто тратился на магические заклинания-ревуны, а кто на заклинания посложнее: обездвиживающие или усыпляющие.
– Может, сейчас не сезон? – Зориан настороженно всматривался вперед.
– Город – не гостиница. Его нельзя просто так закрыть для проезжих.
– Знаю я! Просто не могу понять, куда все делись?
– Скоро узнаем, – Коля поправил перевязь с мечом и ускорил шаг.
'Я бы туда не ходил, – вдруг изрек единорог. – У меня нехорошие предчувствия'.
– У нас нет выбора, без Саад-Ара поиски лабиринта зайдут в тупик.
– Что? – Зориан удивленно взглянул на Николая.
– Ничего, я с Аргентом разговаривал. Ему не нравится город, он предлагает обойти его стороной.
– Понимаю… Что там такое? – он указал вперед, на городские стены.
Решетка поднята, ворота открыты. По бокам от входа сидели стражники, вытянув ноги, опустив головы на грудь. Будто их сморил внезапный и очень крепкий сон. Такой, с которым невозможно бороться.
– Ничего себе! – воскликнул полуэльф. – Мы тут гадаем, что случилось, а они спать вздумали?
Коля подошел к одному из охранников, присел на корточки и тронул того за плечо. Скрипнули кожаные доспехи, и мужчина завалился на бок, подняв облачко дорожной пыли. Забрало шлема открылось, выставив напоказ жуткую картину. Пустые безжизненные глаза уставились куда-то вдаль, распухший язык вывалился из глотки. Бедняга вовсе не спал…
– Он мертв, – молодой человек опустил забрало шлема покойника.
– Они все, – сглотнул Зориан, – Кайл, они все…
– Умерли от удушья, – констатировал Николай, осмотрев трех оставшихся.
– Но как?
– Не знаю. Боюсь даже предположить.
– Что?
– Зор, я не судмедэксперт. Ну… то есть не очень разбираюсь в трупах. Так вот. Явных ранений нет, так же как следов драки. Если бы напали на одного – другие не стали бы смотреть, правильно? Если бы напали на четверых одновременно… Места слишком мало. А потом бред какой-то получается, их проще застрелить, чем душить каждого по отдельности.
– Тогда кто виноват?
– Боюсь, здесь замешаны сильные чары. Николай выпрямился. – Но, надеюсь, я ошибаюсь.
Не дожидаясь расспросов, он шагнул вперед, в ставший таким неприветливым город.
Прямо за входными воротами находилось некое подобие смотровой площадки, а вниз лентой уходила дорога, ведущая к морю. Саад-Ар спускался прямо к лагуне, где лениво перекатывались бирюзовые с серебристой кромкой волны. Ухоженные дома из желтого камня и белоснежными балконами, шикарные сады, фигурно подстриженные деревья, чистые улицы – здесь все кричало о благосостоянии горожан. Только не хватало самого главного. Казалось, что у города вырвали сердце, настолько пустым и бездушным он казался. Шум колес, цокот копыт, разговоры, крики, смех, запахи, все, что делает город городом, исчезло.
В симпатичный дом, что стоял в начале улицы, дверь была открыта. Николай толкнул ее и осторожно вошел внутрь.
– Хозяева? Есть кто живой?
Судя по всему, здесь жили не самые состоятельные люди. Мебель не вычурная, вместо парчи и шелка – обычные ткани. Да и помещение не самое большое: низкие стены и маленькие комнаты. Здесь – кухня, здесь – спальня. Прямо по узкому коридору – двери в ванную комнату и столовую. Семейство обнаружилось именно там… Двое мужчин и одна женщина сидели за столом, молоденькая девушка, скрючившись, лежала на полу. Коля на всякий случай пощупал пульс у склонившей голову женщины. Ничего. Ее лицо и шею покрывали глубокие царапины. Задыхаясь, она изранила сама себя…
– Посмотри на их пальцы, – Зориан подобрался так тихо, что Коля вздрогнул. – Они обрублены…
– Не все. Видимо, только те, на которые одевались кольца. Видишь шкаф? Ящики выдвинуты, будто искали чего.
– Идем отсюда. Может, удастся кого встретить, расспросить?
Но их надежды не оправдались. Чем дальше они углублялись в город, тем страшнее становилось. В какой бы дом не кинулись путники, в какой бы сад не заглянули – везде заставали одну и ту же картину. Мертвые хозяева и разоренные жилища. Вывернутые двери, разбросанные вещи, раскуроченная мебель. Ветер дул с моря, хлопал ставнями, протяжно выл в пустых окнах. Даже солнце отвернуло свой светлый лик и прикрылось тучами, лишь бы не видеть то, что творилось внизу. Некогда процветающий курорт превратился в город мертвых. Страшная, необъяснимая сила пронеслась по его улицам, забирая души невинных людей, оставив за собой трупы. Она никого не пощадила, никому не дала шанс на спасение.
