— Ага. Могу поспорить, она уже подбирается к нам сзади. Не чувствуешь зуда в затылке?
— Нет.
— Вот и я еще нет. Значит, идем дальше и осматриваем достопримечательности. Такие твари обычно любят спать на драгоценностях, так что мы можем отхватить большой куш! Деньги, они и в аду деньги. Хотя мертвым они навряд ли пригодятся…
— Железная логика, — усмехнулась Селеста.
— Хочешь я тебя обрадую? — я пытался в это время припомнить пару заклинаний и держать их наготове, когда мой дар перейдет к ней.
— Ну, попробуй.
— Я тебя укусил…
— Да уж знаю. До сих пор болит, между прочим!
Селеста машинально потянулась к шее, где сейчас красовалась уже зарубцевавшаяся отметина моих челюстей.
— Можешь не перебивать? Я тебя укусил, так что…
Она резко остановилось.
— Только не говори, что я теперь тоже… Мне что, готовиться выть на луну?
— Нет! Можешь не перебивать? И кто тебе вообще говорил, что Волки воют на луну? — возмутился я. — Бредятина полнейшая. Блин, вот опять сбила, глупая женщина! Я только хотел сказать, что ты не будешь стареть!
— Что, правда? — мои слова будто ее совсем не тронули.
— Нет, конечно, будешь, но по-другому. Лет эдак в сотню ты будешь выглядеть на пятьдесят, а в сорок — на двадцать. Разве ты не заметила, как твое тело становится более… молодым? Как кожа — более здоровой и мягкой? А шрамы? Медленно, но затягиваются!
— Угу. И когда я стану действительно старой, эта старость будет длиться тоже лет сто? И моя кожа будет обвислой, а взгляды привлекать я буду разве что хищников на дороге, хотя и те, наверное, будут обходить меня стороной, потому что я буду похожа на костлявую ведьму, с которой лучше не связываться. Ха!
— Не. Ты просто сразу копыта откинешь и все, капут. Твое тело теперь не приемлет старости, как только она «действительно» настанет, оно убьет само себя.
— Какая радужная перспектива.
Я хихикнул, продолжая глядеть на наши отражения в «зеркалах» пещеры.
— Но это только у женщин. Без понятия, почему, даже не спрашивай, а у мужчин все идет своим чередом и стареют они как обычно. Наверное, все дело в детях, ага. Что за дискриминация, э? В суд на них подать мало!
— Помолчи.
— Не надо!..
— Стой! Слышишь? — Селеста скользнула за ближайший ледяной сталактит и притаилась, сжимая в руках свой дорожный посох.
Я прислушался, в мыслях проклиная и то, что лишился своих животных инстинктов и ощущений. Только через несколько секунд полной тишины я заметил, что дальше, где проход становился много шире и представлял собой еще более огромный шар, залитый солнечным светом, проходившим через потолок изо льда как сквозь линзу, нечто стучит по полу.
— Стучит? Когти! — догадались мы.
Селеста вздрогнула, нервно покусывая губу.
— Теперь страшно? — с насмешкой спросил я.
— Теперь страшно. Если мы слышим ее даже отсюда, то какие у нее когти?
— Лучше спроси, какие крылья.
— Боишься, что улетит?
— Да нет, мне это безразлично. Главное, чтобы магия пробудилась, а выживет виверна или нет — не наше дело. Пусть ее убивают, к примеру, охотники на чудовищ или искатели сокровищ. Кстати, в рифму, слыхала?
— Слыхала. Ну что, идем?
— Да. А-а-а, нет-нет, погоди!
— Что еще?
— Все, теперь пошли.
И мы медленно двинулись вперед. Я не сомневался, что виверна нас давно учуяла (драконы и похожие на них существа обычно вместо нюха носом, который у них по большей части отсутствует, используют ментальное чутье, мгновенно чувствуя приближение любого, у кого присутствуют мозги), так что начинал беспокоиться. Что если план не сработает?
Чушь!
— Что будем делать? Ну, нет у тебя какой-нибудь тактики? Пора бы уже рассказать.
— Какая тактика, дорогуша? Врываемся, мутузим гада, а там как пойдет. Главное не дай убить себя до того, как он начнет атаку на наш мозг, а там все пройдет как по маслу. Я ж специалист, не забыла?
— Не забыла, поэтому и боюсь.
— Ах ты маленькая лгунья!
— Ха!
— Все тихо, тихо, она идет.
Мы притаились, и тут выкатилось оно. Именно оно, потому что по-другому это червеобразное склизкое существо назвать было нельзя!
Низший дракон — да и не дракон вовсе! — выполз из своего логова. Пунцовый раздвоенный язык, яд с которого капал на землю и оставлял большие зеленые пятна, едва показывался из длинной приплюснутой пасти и тут же скрывался за двойным рядом мелких, но чрезвычайно острых зубов.
В отличие от обычных драконов, у виверны отсутствовали передние лапы, и вместо них у нее из «плеч» росли безобразные несимметричные крылья, одно из которых — самое длинное — безвольно волочилось за гадом.
— Фу, — Селеста поморщилась. — И запах… Чуешь?
— Прекрасно!
Виверна низко зарычала, и от этого звука льдинки на потолке задрожали. Она яростно щелкнула кончиком невероятно длинного хвоста, и в воздухе вспыхнули искры.
— О, она и так умеет? — прошептала Селеста, украдкой поглядывая на монстра.
— Угу.
Словно в ответ на это чудище вытянуло змеиную шею и широко раскрыло пасть. По ее чешуйчатой спине сине-белого цвета пробежала дрожь, и следом из глотки вырвалась струя ядовитого пламени.
— Ядовитого?
— Да. Оно не обжигает, а оставляет на коже весьма приличные и болезненные болячки. А если пламя задержится на тебе дольше трех секунд, то все твои внутренности превратятся во вкусную кашку, включая кости. Так виверны и питаются: впиваются зубами в сохранившуюся кожную оболочку и высасывают все, что внутри. Прикольно, да?
— Просто зашибись!
Я рассмеялся.
— Я на тебя плохо влияю, дамочка. Ну все, пора заканчивать. Бегай, чтобы она тебя не достала, а там и до главного недалеко.
— Конечно, все же так просто!
— Вперед, глупая дурочка, хватит болтать. Ба-ха-ха!
Селеста стиснула посох и застонала.
— Еще раз так засмеешься, я тебя побью. Учти: это я уже умею.
Прочистив от удивления горло, я заткнулся. Кто ж знал, что она втихаря закрывает от меня мысли и тренируется мною управлять? Черт, мне уже страшно!
Не успела женщина сделать и шага, как виверна уже сама ее нашла и со скоростью подбитого орла понеслась вперед.
Селеста вскрикнула. Она едва успела отпрыгнуть в последний момент, и большой зверь с грохотом столкнулся со льдом, едва не сломав себе шею.
— Я же говорил: совсем тупенькая малышка!
Виверна вздрогнула. Она приподнялась нас своих задних лапах и плюнула в нас сгустком жидкого пламени, который пронесся мимо, так и не причинив нам никакого вреда.
— Походу еще и косая на глаз, — пробормотала Селеста и сразу же была вынуждена уворачиваться от мгновенной атаки пятиметровым хвостом с острым наконечником из сумрачного кристалла.
