У ворот Башни их встретил командир оркской сотни. Он указал хрардаром вниз, на лежащую у подножия скал равнину перед городом.
— Огненный Смерч, мы заметили человеческий отряд, — объяснил клыкастый гигант, — три сотни воинов. Направляются в сторону городских ворот, ведут с собою закованных в кандалы пленников. Гронг Неотразимый Удар повел сотню на перехват.
Трэрг подошел к скалистому обрыву и, поискав в небе птицу, сплел Взгляд Зверя. Орки под предводительством Гронга явились пред людьми, словно гром средь ясного неба. Пока человеческий командир спешно пытался прекратить вспыхнувшую в отряде панику, путь к городу оказался отрезан. Сотня зеленокожих исполинов стремительно перестраивалась для лобовой атаки, и от человеческих рядов начали отрываться паникеры, пытающиеся унести ноги до начала боя. Вдали, на городской стене, затрубили тревогу, и стража принялась срочно закрывать городские ворота.
— Гнарг Твердая Рука! — Шаман обернулся к воину: — Возьми свою сотню, зайди Людям в тыл и сделай так, чтобы их пленники попали сюда живыми. Нам необходимо поговорить с ними. И захвати кого-нибудь из человеческих командиров, сотника или легата, если, конечно, он не умрет от страха раньше.
Могучий оркский воин расплылся в улыбке, и спустя два удара сердца закованная в сталь сотня сорвалась с места, устремляясь вниз по склону.
— Не разумнее ли было ударить врагу во фланг, Ваше Величество? — Рядом с Трэргом остановился Виконт Вэйдин. — Быть может, стоит выслать туда оставшийся резерв для надежности? — Он указал взглядом на оставшуюся оркскую сотню.
— На поле боя сейчас находится воинов втрое более, нежели необходимо для победы, — ответил шаман, — я направил туда столь несоразмерное количество с единственной целью: дабы пленники не разбежались. Так что, Виконт, по правую руку от вас стоит не резерв, но скучающий от безделья отряд. Чтобы не нанести оскорбления благородным воинам, в следующий бой их сотня отправится первой.
— Но у противника численный перевес, — осторожно возразил Вэйдин, — а воины уважаемого Гронга идут в лоб, прямиком на наиболее крепкую часть обороны! Это батальон Королевской Гвардии, я узнаю цвета их доспехов. Весьма серьезно обученные бойцы!
— Для серьезного противника среди них слишком много дезертиров, — усмехнулся Трэрг, — впрочем, вы можете взглянуть сами. — Он, не отвлекаясь от поля боя, протянул Виконту руку: — Дайте мне свою ладонь.
Вэйдин вложил ладонь в руку Трэрга и вздрогнул:
— Что это? Боевые чары?
— Вы смотрите на сражение глазами птицы, что кружит над ним, — объяснил шаман, — видите всадников, спешно покидающих ряды доблестных гвардейцев?
Виконт освоился с необычным зрением и теперь внимательно разглядывал происходящее с высоты птичьего полета. С десяток всадников, не обращая внимания на окрики командиров, на всем скаку спешили скрыться, держа путь в сторону леса. Остальные гвардейцы спешились и сомкнули щитовой строй, ощетинившись копьями. Сотня Гронга Неотразимый Удар стремительно приближалась к ним единой стальной волной. Вторая оркская сотня уже вышла в тыл батальону гвардейцев, но вместо атакующего построения, наоборот, рассыпалась. Оркские воины сменили хрардары на луки и прямо на скаку методично посылали стрелы в укрывшихся за пленниками конвоиров. Несколько клыкастых гигантов помчались вслед за дезертирами, но далее Вэйдин наблюдать за ними не стал — лавина атакующей сотни достигла ощетинившегося копьями строя. Грохот от столкновения закованных в броню тел, звон металла и хруст ломающегося дерева оказался столь громок, что птица, глазами которой вел наблюдение Наследник, испуганно взмыла выше. Стальной таран оркской лавины разметал строй гвардейцев в одно мгновение, вздымая в воздух летящие во все стороны тела, кувыркающиеся шиты и обломки копий. Пройдя насквозь боевые порядки людей, оркские воины спешились и бросились в рукопашную, размахивая обагренными кровью хрардарами. Виконт увидел, как исполинский своими размерами даже среди орков Гронг Неотразимый Удар одним взмахом разрубил надвое пару гвардейцев, сомкнувших перед ним щиты, и болезненно поморщился.
— Ваше Величество! Позволительно ли мне просить вас о повелении прекратить бой? — Он посмотрел на Трэрга. — Это не сражение, а кровавое избиение!
— Несколько мгновений назад вы желали послать в битву еще одну сотню, теперь же хотите прекратить бой, — удивился шаман, — поясните свою мысль, Виконт.
— Им нечего противопоставить вашим воинам! — Вэйдин мрачно вдохнул. — Все они обречены на смерть и не имеют шансов.
— Это война, Виконт, — пожал плечами Трэрг, — а они воины. Таков их удел. Если их страшит мысль о гибели в бою, стоило сделаться крестьянами или пастухами. Я не вижу мудрости в том, чтобы оставлять в живых солдат врага. Отпущенные, они вернутся в ряды неприятельского войска и пополнят его численность. Позже нам вновь придется столкнуться с ними в бою. Так можно умереть от усталости раньше, нежели у врага закончатся солдаты. Разумнее разбивать наголову каждый встреченный отряд противника. Это медленно, но верно уменьшает размеры вражеского войска и совсем не медленно распространяет в его рядах панику.
— Но кто же принесет врагу страшные вести, если весь отряд погибнет? — вопросил Вэйдин. — Или вы рассчитываете на страх перед неизвестностью?
— Подобного можно дожидаться слишком долго, — хмыкнул шаман, — особенно если речь идет о к’Зирдах! Они не сразу заметят потерю и десяти тысяч сабель. Нет, уничтожать всех до единого мы не будем. Гронг Неотразимый Удар — опытный воин и умелый командир. Он пощадит нескольких вражеских бойцов. Тех, что покажут в сражении наибольшую храбрость. Гронг пленит их и приведет сюда. Мы используем их в своих целях.
Бой у подножия скал закончился спустя несколько минут. От батальона Гвардии осталось лишь усеянное изрубленными трупами поле, по которому бродила призовая команда, собирающая трофеи. Гронг Неотразимый Удар принялся выстраивать воинов в боевой порядок, демонстративно перерезая дорогу на глазах у заполонившей городские стены стражи. Десяток оркских бойцов отправился к Башне, сопровождая пленников, как вновь захваченных, так и отбитых у неприятеля.
* * *
— Ваше Величество! — Айлани умоляюще посмотрела на Наследника. — Позвольте мне осмотреть этих несчастных! — Она указала на измученных людей, жмущихся друг к другу. Одетые в окровавленное рванье пленники в ужасе взирали на закованных в броню исполинских оркских воинов. — Им требуется исцеление, они страдают от ран!
