— Но пиратские корабли никогда не заходят в порты Людей! — воскликнула Принцесса. — Как такое стало возможным?
— Пираты теперь служат Некросу, — читавший ранее молитву Олдису Покровителю старик тяжело вздохнул, — они приходят за рабами. Иных кораблей нет в наших водах. Торговля умерла. Суеверные торговые рода Вакри при первом же появлении пиратов в порту Арзанны расторгли все многовековые соглашения с Редонией и более не появляются в портах королевства. А после того как массовый поток пленных иссяк и пираты перестали приходить за закованным в колодки товаром, порты государства и вовсе опустели, превратившись в опасные места, полные воровских притонов…
Принцесса, с трудом сдерживая слезы, слушала рассказы измученных людей. Освобожденные пленники, почувствовав надежду, стремились рассказать все и сразу, словно боялись, что их спасители могут счесть беды и горести Редонии недостаточно серьезными и просто уйдут, будто сон. Айлани подумала, что повествования о зверствах Дарнэта и вправду походят на жуткий ночной кошмар…
В награду за преданность и поставки пленников, Дарнэт явил своим союзникам королевскую щедрость. Он высочайшим указом лишил каждого дворянина, не являющегося представителем знатного и крупного рода, а также имеющих вотчиной своею земли в мятежных приграничных провинциях дворянского звания, а затем всех земель, богатств и прав на них. Новый Король поделил их земли среди своих соратников и даровал им право силою оружия брать оттуда все, что угодно, будь то вещь, домашний скот или человек, в любое время, ибо теперь все это принадлежит им. Знатное дворянство двинуло свои войска в опустошенные песочниками провинции, дабы изъять свое новое имущество. В результате все пять приграничных провинций полностью обезлюдели. Города и деревни лежат в руинах, и лишь стервятники, пирующие на костях тысяч трупов, населяют их. Все, кому посчастливилось спастись и добраться до Талуанских гор, скрываются сейчас там.
— Как далеко это отсюда? — негромко спросил Наследник у Айлани.
— Провинция Талуа примыкает к Королевским Землям, — ответила Принцесса, — половину ее составляют поросшие лесом холмы. Их хорошо видно прямо отсюда, — она указала в противоположную от столицы сторону, где скальная гряда ближе к горизонту понижалась, переходя в густо покрытые зеленью возвышенности. — Эти места всегда считались неспокойными, туда постоянно стекаются лихие люди всех мастей.
— Также там произрастает высококачественный сорт лапчатого дуба, идеальный для древка боевого копья или топора, — добавил Виконт Вэйдин, — тридцать лет назад в тех местах располагался Королевский Заповедник, в котором была лучшая во всем королевстве охота на большого Перепончатого Вепря. Особенность сих лесов в том, что при безоблачном небе там весьма светло, что способствует изобилию всевозможных целебных трав. Во времена существования Заповедника, редонийские травницы изготавливали из них множество алхимических зелий высокого качества.
— Это верно, — подтвердил лорд Тэрвис, — к сожалению, при Короле Реордине в Талуанских лесах стало очень небезопасно. Обширные его площади, множество холмов и лесных пещер сделали его желанным убежищем для многих из числа тех, за кем охотился правящий режим. Травницы давно не рискуют посещать те леса.
— Сейчас это единственное место, где еще возможно укрыться от кровопийц Дарнэта! — воскликнул Пелимар. — Беженцы со всей страны прячутся там в надежде, что Олдис Покровитель обратит свой могущественный взор на наши страдания!
Наследник поманил взглядом Гронга, тот наклонился к нему, и Трэрг тихо зашептал на ухо зеленокожему гиганту.
— Олдис Покровитель все проспал, — едва расслышала Айлани, — и храп его оказался столь громок, что разбудил Рыгдарда Кровавого. В результате бедами Людей пришлось заняться ему!
Клыкастый исполин прыснул и перевел слова Наследника на оркский. Могучие орки грянули дружным хохотом, заставив Людей испуганно поежиться.
— Продолжим, — невозмутимо заявил Наследник, — какова численность беженцев и кто ими руководит?
— Точного числа я не ведаю, Ваше Величество, — ответил Пелимар, — но, думаю, не менее двухсот тысяч человек. Лорд Ирлин ведает о том, он возглавляет нас.
— Лорд Ирлин? — переспросила Принцесса. — Главный Лекарь столичной больницы?
— Да, Ваше Высочество! — Извозчик поклонился Айлани. — После того как вас объявили преступницей, ему пришлось скрываться, как и всем лекарям больницы, кто имел счастье исцелять страждущих вместе с вами. К ним присоединились те из преподавателей Школы Магов, кто успел избежать ареста за знакомство с лордом Тэрвисом.
— Кто теперь возглавляет Школу Магов? — поинтересовался Наставник.
— Никто, милорд! — Пелимар грустно развел руками. — Она заколочена и пустует. Все маги, не принадлежащие ко Двору Короля Дарнэта, прячутся в лесу вместе с нами. Благодаря им мы все еще живы. Они исцеляют наши недуги и берегут лес от стражников. Тайная Полиция уже семь раз пыталась поджечь леса, но всякий раз маги гасили огонь сию же минуту.
— Много ли уцелело волшебников? — Лорд Тэрвис посмотрел вдаль, виднеющиеся у горизонта холмы Талуанского леса. Отсюда залитый солнцем лес казался сочно-зеленым, покрытым желтыми, оранжевыми и красными пятнами цветущих деревьев, игрушечным парком.
— Не ведаю, о Могущественный! — виновато ответствовал извозчик. — Может, десять — пятнадцать, а может, и пятьдесят… Мы никогда не говорим об этом, чтобы не знать точного числа. Любой из нас может быть схвачен, и потому лучше не иметь такого знания. Леса полностью окружены королевской армией, и каждый день стражники пытаются отыскать в лесу кого-нибудь. Мы сопротивляемся, но… — он печально поник, — среди нас мало воинов, зато много детей и женщин, не хватает оружия, почти нет доспехов…
Айлани устало закрыла глаза. В день своего бегства из Дворца она считала, что ее родина переживает худшие свои времена. Оказалось, что она ошибалась. То, что устроил в стране Дарнэт, много крат ужаснее любого из деяний отца. Если от населения пяти провинций осталось всего две, пусть даже три, сотни тысяч человек, сколько же миллионов невинных душ сгинуло в горниле его безумной жажды власти? Принцесса почувствовала, как по щекам предательски бегут слезинки.
— Сотник! — властно произнес Наследник, оборачиваясь к пленному гвардейцу. — Сколько воинов в армии государства? Отвечай правдиво и уйдешь отсюда живым.
Брови пленного удивленно вздрогнули, и он доложил:
— Королевская армия имеет численность пятьдесят тысяч клинков, В… Ваше Величество… И каждый из знатных дворянских родов имеет свое войско. Вместе они смогут собрать до двухсот тысяч воинов.
