Невидимые из-за домов всадники в последний раз поправляли доспехи и амуницию. Легкие одежды охотников были отложены в сторону. На всадниках красовались плотные кожаные куртки с нашитыми броневыми пластинами — память о службе в легионе. Все кони были защищены нагрудниками из войлока и таких же металлических пластин. Кавалерия выглядела грозно.
Мапри миновали две трети открытого пространства, когда Арт отдал команду:
— Вперед!
Для мапри это был шок. Когда они увидели стройные ряды начинающей разгон кавалерии, по их порядкам пронесся ропот. Клыкастые дрогнули, некоторые из них готовы были обратиться в бегство, настолько неожиданным был эффект. Но крики командиров заставили их собраться. Мапри плотно сдвинули щиты, выдвинув из-за них ятаганы и копья.
Это было что-то новое. Впервые на памяти Арта клыкастые прибегали к такой оборонительной тактике. То ли они поумнели, то ли так напуганы потерями. Надо признать, тактика их была не так плоха. Атаковать плотный строй щитов — непростое дело. Вот только клыкастые не знали об еще одном сюрпризе. Копья всадников не даром не были заранее приведены в боевое положение, они до поры были бы помехой задуманному.
Преодолев половину пути, лироки начали раскручивать над головами довольно простые, но интересные приспособления. Собственно это была модернизация болас. Именно искусство, проявляемое лироками в метании этого снаряда, навело Арта на мысль о его модернизации. Шар был один. Более того, шар был каменным и весил добрых пару килограммов. Чем-то это оружие напоминало кистень, вот только, в отличие от последнего, было предназначено для метания.
Возглавляющий атаку Ухак выкрикнул команду, когда до строя мапри оставалось метров сорок. Шары сорвались с места, на клыкастых посыпался каменный град. К скорости самого броска присоединялась скорость разогнавшейся лошади. При этом удар двухкилограммового камня производил просто ошеломляющее действие. От щитов мапри во все стороны летели щепки, некоторых клыкастых просто сбивало с ног. Через секунду от их плотного строя не осталось и следа. И в этот момент в их порядки вклинилась кавалерия.
Для мапри это был полный разгром. Далеко не все из них смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Через двадцать минут после начала атаки мапри были уничтожены практически полностью. Лишь нескольким клыкастым удалось добежать до леса. Они бежали, бросив оружие и не оглядываясь назад. Зрелище бегущего мапри было редким явлением. Что на них так повлияло? Уж не неожиданность ли такого мощного отпора. Они ждали легкой добычи, а получили сокрушительный разгром.
Лироки вернулись в деревню, пришло время считать потери. Были они на удивление небольшими — вот что значит, заранее продумать сражение и ошеломить врага. Двое убитых, семеро раненых. Из них только двое тяжело. Потери были сравнимы с теми, что понес отряд, попавший в окружение и прорывающийся сквозь строй зубастых. А вот соотношение потерь… Соотношение своих и чужих потерь не шло ни в какое сравнение.
Это была победа. Крики радости наполнили деревню.
Арт не мешал этому ликованию. Люди храбро сражались и заслужили его. Вот только считать, что все закончилось, было преждевременно. В обход озера ушел еще один отряд, почти такой же, как этот. Понятно, что целью его была деревня соседей, но если мапри не встретят там должного отпора, могут наведаться и сюда. Кто знает, где у них намечено место сбора. Нет, праздновать победу рано. Пусть люди порадуются, пусть немного отдохнут. Впереди еще немало дел. Разведчиков стоит разослать не медля. А после небольшого отдыха надо двигаться на помощь соседям, как и было оговорено в соглашении. Правда, договаривались, что на помощь приходит та деревня, которая не подверглась нападению. Но стоит ли цепляться за формальности? Здесь и сейчас врага уже нет, самое время помочь тому, кто все еще ведет бой.
Наводить порядок в поселке остался гарнизон водной крепости. Точнее его часть, которая высадилась на берег и разослала в стороны свои собственные дозоры. Арт предлагал оставить в дозорах пару десятков людей из ударного отряда, но Тилой возмутился.
— Мы тоже что-то еще можем! За ударным отрядом старикам не угнаться, но врага-то уж постараемся заметить вовремя.
— Хорошо. Только не пытайтесь принять бой в деревне. Если сюда забредет отряд мапри, сразу эвакуируйтесь в крепость, — согласился Арт.
Делить силы действительно не хотелось. Были раненые, были убитые. После недавних потерь в строю ударного отряда осталось лишь двенадцать десятков воинов. Много ли это? Совсем немного по сравнению с тем, сколько лироков проживает в этом крае. Совсем немного по сравнению с ордами мапри, проживающими за горной грядой. Правда, была надежда на то, что клыкастые на этот раз не стали собирать большие орды. Что для них лироки? Они их не считали серьезным противником. Да и трофеи, которые можно здесь взять не шли ни в какое сравнение с тем, что можно получить с удачного набега на ту же Латардию. Правда, там они получили серьезный отпор. Здесь же такого пока не случалось.
Небогато в краю лироков с золотом, небогато и с серебром. Есть домашняя утварь, но не так уж ее много. Чего в достатке в крае лироков, так это людей. То есть — возможных пленников. За пленников можно выручить славный куш. Вот только пираты не берут их тысячами. Да, пленники мрут на их кораблях как мухи. Но даже мух хозяева постараются не слишком изводить, если за них придется платить золотом. Несколько сотен пленников в год. Вот и все, что можно продать пиратам южных морей. И что делать с остальными? Выкуп с лироков не получишь. Разве что шкурами, но с ними слишком много хлопот.
Нет, вряд ли набеги мапри будут слишком многочисленными. Но даже отряд в одну тысячу клыкастых представляет серьезную угрозу. Да что там тысяча. Отряд в три сотни воинов и то чрезвычайно опасен. Домашних заготовок больше нет, нет заранее оборудованных позиции и продуманного плана, а это существенно меняет расстановку сил.
— Разведчики вернулись, эр командир, — отрапортовал Итай. — В ближайшей округе мапри нет.
— Отправляемся, — скомандовал Арт. — Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.
Через десять минут лироки тронулись в путь. Как ни хотелось прибавить ходу, а коней приходилось сдерживать — лесная тропа место для скачек не предназначенное. Двигались легкой рысью порой — шагом. Лишь на отдельных ровных участках удавалось пустить коней в галоп. К соседней деревне подошли лишь к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до деревни оставалось километра три. Вскоре все смогли получить им подтверждение, увидев все собственными глазами.
