Деревня была разграблена. Вои и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины деревни пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лироки встретили отряд мапри у самой деревни, рассчитывая в основном на копья. Немногочисленные лучники тоже приняли участие в битве, но опыт их оставлял желать лучшего. Большинство попаданий были скорее случайными. Да и недолго им удалось обстреливать мапри из луков. Не успели лироки сделать и нескольких залпов, как пришлось схватиться врукопашную. Как результат — несколько десятков убитых и более сотни плененных. Потери мапри были невелики.
Те кто не попал в плен, были рассеяны по округе и собрались к своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков. Несколько десятков мужчин стояли низко понурив головы, они готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Только чем бы это помогло? Бежать спасать своих односельчан? Казалось бы, это логично. Но они потерпели поражение, когда бились в полном составе. Сейчас же нападение на отряд мапри могло окончиться для них лишь смертью или пленом. Оставалось лишь упрямо скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков.
В этой ситуации появление соседей восприняли неоднозначно.
— Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! — в отчаянье выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.
— Не горячись, ты ведешь себя недостойно воина, — осадил его Арт.
Соседям быстро объяснили почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины соседней деревни полностью разбили отряд мапри в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, вызвало сначала недоверие. Недоверие переросло в недоумение и (как это не странно) в обиду. На кого? На что? На себя? На соседей из-за того что они оказались более сплоченными и удачливыми? На мапри? Это сложное чувство, впрочем, не задержалось долее пары минут, его вытиснило другое, более сильное — надежда. Надежда и вера. Вера в то, что мапри можно разбить. Надежда на соседей, которые все-таки пришли на помощь, пусть и запоздало.
— Вы нам поможете?
Сотни глаз, полных надежды и ожидания.
Арт тяжело вздохнул.
— Вас предупреждали. Мы предлагали вам объединиться и встретить врага у перевала.
Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.
Арт выждал минуту, чтобы соседи прониклись сказанным, и продолжил:
— Но мапри наш общий враг, а лироки один народ. Не в наших привычках оставлять соседей в беде. Куда пошел напавший на вашу деревню отряд?
Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.
— Клыкастые отправились к северу.
— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.
— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.
— Это хорошо, — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, нам будет легче их разбить
Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То что отряд мапри разделился давало лирокам преимущество. А вот то что пленников уже повели к перевалу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы к себе домой? В таком случае, перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится — на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш — далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой с мапри чревато большими потерями.
— Вы поможете нам освободить пленных?
Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.
— Рано утром мы пойдем на север.
Люди зашумели.
— Но как же наши сородичи?
— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. Вы разбили большой отряд мапри, с небольшим справитесь без труда.
— Помогите.
Женщины протягивали руки, умоляя помочь их сыновьям, мужьям и братьям.
Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует им. Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основной отряд мапри разорит еще одну деревню. Как минимум одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.
— Простите меня, люди, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за тем отрядом, который продолжил поход, и лишь затем вернемся к тому, который пошел к горам.
— Но за это время мапри могут перейти горы!
— Могут. А могут и не перейти.
— Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! — взмолился один из охотников. — Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и обобьем пленников.
— Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.
Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей, и сопровождать всадников соседям будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.
Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержаться ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перевалить через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи об этом не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…
— Если хотите помочь, то у меня к вам есть предложение.
Люди воспрянули духом. Это было уже что-то. Хотели ли они помочь? Скорее хотели рассчитаться с ненавистным врагом. Вот только сделать это без соседей у них не получалось.
— Мы готовы. Что надо делать?
Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что он может отправиться прямо сейчас куда потребуется.
— Все готовы? — Арт обвел взглядом редкие ряды охотников. — Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.
— У нас есть старший — попытался возразить один из охотников.
Арт нахмурился.
— Я вижу, — он обвел взглядом царившую кругом разруху. — Если это все, что вы можете сказать…
