Однако оказалось, что иллюзию видит не только он. Ящеры двинулись к девушке так, как изначально шли на него — уверенно, с рычанием. Она показалась им более привлекательной добычей, добить его попросту забыли.
А девушка не спешила убегать. Она лишь наклонилась, чтобы надорвать подол платья, сковывавший движение. Саим не мог толком разглядеть ее лицо, но вряд ли она показывала хоть какие-то признаки страха.
Драконы не медлили, только не на этот раз. Они бросились на нее все вместе, действовали слаженно, как волчья стая. Саим ожидал услышать предсмертный крик, а услышал звериный визг. Семь драконов отступили, один остался в судорогах биться на земле, захлебываясь кровью — похоже, повреждены были легкие.
Девушка перескочила через него со звериной легкостью. Два дракона одновременно попытались достать ее, но она увернулась — а они поймали шеи друг друга. И с той же неумолимостью, что завершила жизнь солдат, они перегрызли горло собственным сородичам. Девушка же, проскользнувшая совсем рядом с клыками, осталась невредима.
Ее движения завораживали, как и ее смелость. Если бы не слабость, разливавшаяся по телу, Саим давно бы попытался прийти ей на помощь. Он уже боялся за нее — боялся, что ее все-таки уничтожат.
А она по-прежнему оставалась уверенной. Девушка подняла меч и провела им по своей ладони, покрывая лезвие кровью.
— Теперь-то дело пойдет быстро, — усмехнулась она. В ее голосе чувствовался гнев. — Но вы этого не понимаете, недоумки. Вы вообще ничего не поняли!
Это точно. Несмотря на быструю гибель троих, остальные драконы не собирались проявлять осторожность. Они норовили схватить странную девушку, а попадали на меч. Резала она не так уж глубоко, иногда едва задевала их. Но это работало! Дракон, получивший порез, почти сразу падал. Некоторое время он еще дергался, пытаясь подняться, а потом затихал. За ним наступал через следующего.
Она не знала жалости. Девушка словно танцевала между чешуйчатыми тушами, красивая и пугающая одновременно. Ее платье не было больше белым, кровь сменила его цвет. Промокли даже ее волосы… А она улыбалась. Не от веселья, нет, скорее, в каком-то торжестве, как будто драконы были ее личными врагами.
Все закончилось быстро. Последний из драконов застыл в луже крови, а девушка отбросила меч с такой силой, что он по рукоять вошел в землю.
Она направилась к Саиму. Он ждал, не зная, что будет теперь. Если она не иллюзия, то кто тогда? Весь его отряд был не способен на то, что сделала она одна! Может, она вообще демон?
Девушка наклонилась над ним. Никакой игры света не было, волосы у нее действительно зеленые, а глаза — желтые.
Демон…
— Кто ты? — холодно спросила она.
— Капитан Саим, — с трудом произнес мужчина.
— Капитан? Ты был тут главный?
— Да.
— Ты убил того ящера?
— Да.
— За то, что ты капитан, тебя полагается убить. Но мне нравится то, что ты до одного добрался. Это впечатляет. Пока живи, а потом я решу, что делать с тобой.
Была резкая вспышка боли — и ничего больше.
* * *
Они видели все со стороны, когда пришли к границе. То, как ящеры загнали людей в доспехах в ловушку. То, как один из солдат решил пожертвовать собой, чтобы спасти других. Кирин не знал, нужно им помогать или нет. Это ведь захватчики! И, в то же время, люди…
Сам он ничего не мог. Он бы и одного ящера не победил, куда ему на восьмерых замахиваться! Исса тоже не торопилась.
— Посмотрим, сколько он один продержится, — сказала она.
Видимо, то, что она увидела, ее не разочаровало, потому что из укрытия девушка вышла до того, как ящеры разорвали свою добычу на куски. Кирину она велела оставаться на месте, и в данной ситуации он с готовностью подчинился.
Наблюдать за ней было даже интересней, чем за артистами, приезжавшими в императорский дворец. Потому что артисты притворяются, а все, что делает Исса, настоящее. Судя по тому, что раненый мужчина тоже не сводил с нее глаз, он разделял мнение Кирина.
Со стороны битва казалась безупречной, однако Кирин видел больше, чем посторонние. Он заметил тот момент, когда девушка перестала развлекаться и в ней появился гнев — когда она испугалась. Ей чудом удалось уйти от двух ящеров, напавших на нее одновременно. Выглядело очень эффектно, но, судя по лицу Иссы, она бы с удовольствием избежала этого.
Кирин не ожидал, что она вообще способна на страх. То, что он увидел, не сделало девушку слабее в его глазах, а лишь заставило разозлиться на себя. Это из-за его слабости ей приходится делать все одной! Если бы ей не повезло и ее задели, он бы ничем не смог помочь! Так бы и сидел в кустах, наблюдая, как она погибает…
Она все равно справилась. Исса осталась невредимой, но кровь, покрывавшая ее с ног до головы, создавала угнетающее впечатление. Отбросив меч, девушка направилась к раненому. Она что-то сказала ему, но что — Кирин не слышал. Затем Исса ударила его — ребром ладони в голову, кажется, в висок. Вряд ли убила, однако сознание он точно потерял.
Ей нужно было на ком-то выместить злость и она это сделала. Предсказуемо.
— Исса…
— Отойди! — она бесцеремонно оттолкнула его. — Не ходи за мной!
Инстинкт самосохранения подсказывал, что просьбу лучше выполнить. Она сейчас зла и более агрессивна, чем обычно. А при ее силе это чревато печальными последствиями!
И все же Кирин не мог ждать. Он чувствовал, что если сейчас не вмешается, будет упущен важный момент, после которого все пойдет по-другому.
Иссу он застал у небольшого ручья, протекающего неподалеку от форта. Девушка пыталась отмыть кровь, но воды для этого не хватало.
— Почему ты испугалась?
Может, прозвучало слишком жестоко, но никакие другие слова не имели бы смысла.
— Отвали!
— Исса, ответь, пожалуйста.
— Отвали, я сказала! — огрызнулась она. — Иначе ноги переломаю!
— Ломай, — согласился Кирин. — Потому что я не уйду.
Она даже не двинулась, но ему вдруг стало трудно дышать. Сердце сжалось от тупой боли, воздуха не хватало, внезапная слабость заставила опуститься на колени. Спустя пару мгновений все прекратилось, словно и не было ничего. И только учащенные удары сердца доказывали, что ему вовсе не померещилось.
Так он впервые почувствовал, как действует клеймо.
— Получил свое? — злорадно поинтересовалась Исса. — А теперь вали отсюда!
— Исса, я сказал, что не собираюсь уходить. Можешь убить меня, если хочешь!
— Что, такое неудержимое желание поиздеваться надо мной?
— Вовсе нет. Я волнуюсь за тебя. Я видел, что в какой-то момент ты испугалась. Я не смог помочь тебе тогда, поэтому хочу сделать хоть что-то сейчас.
