— В таком случае,— разочарованно признал Веллан,— остается только выжидать подходящего случая.
… Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан. В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.
— Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, — говорил аквилонец,— мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…
— Мой король,— отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее сану достоинство,— в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой-
Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах.
Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.
В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась, и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.
— Нынешней ночью вас собираются убить,— быстро прошептал он и захлопнул дверь.
В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.
— Может, шутка? — наконец медленно спросил Веллан.
— Ха-ха,— мрачно ответил Эртель и добавил: — правда, смешно?
Веллан слегка улыбнулся:
— А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!
Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.
— Вообще-то ты прав,— хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель.— Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…
— Не угадал! — Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо.— Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!
— Так он привык уже, если ты про Конана…
Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.
Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки, и он задремал.
Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только, когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…
Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать — подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе со сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор.
Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…
В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов — судя по позам, мертвые…
Убийцы не ожидали появления своей жертвы — живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля, и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.
Друзья посмотрели друг на друга.
— Раз плюнуть,— улыбнулся Эртель.
— Не забудь — нас предупредили,— охладил его пыл Веллан.
— Ты чего такой серьезный? — удивился Эртель.— Все удачно получилось…
— Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал,— вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику.— Ну, конечно! — спустя миг раздраженно прошипел он.— Дохлый! А все ты!
— Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? — обиделся Эртель.— Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…
— Идем гулять по окрестностям,— решил Веллан.— Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.
— А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! — оживился Эртель.
— Прорубившись сперва через его охрану,— покачал головой Веллан.— Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.
— Думаешь, вход в подземелья не охраняется? — с сомнением в голосе спросил Эртель.
— Придем и увидим,— отрезал Веллан.— Факелы захвати. Меня удивляет другое — почему на мой вопль не сбежался весь дворец…
— Меня тоже это удивляет,— кивнул Зртель.— Кстати, где ты научился так визжать?
Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с двумя факелами.
— Пошли?
Они пробирались скупо освещенными коридорами по спящему дворцу, разыскивая кратчайшую дорогу ко входу в подвалы. Им не встретилось ни одного стражника, что заставило Веллана насторожиться. Караульных у входа тоже не оказалось, но сам вход — низкая толстая дверь из дубовых плашек — был заперт на огромный висячий замок.
Веллан тихо выругался, а Эртель достал кинжал и попытался вообразить себя взломщиком. Опыта в подобных делах он не имел, потому ничего и не вышло. Наконец после долгих неудачных попыток он опустил руки:
— Не получается!
— Отойди,— приказал Веллан и достал свой двуручник. Бритуниец не стал долго примериваться. Резкий удар сплеча…
Клинок оглушительно громыхнул по ржавому железу и отскочил. Тогда Веллан, как одержимый, обрушил на замок град ударов. Лязг и скрежет стоял такой, что Эртель только испуганно махал руками, призывая к тишине. Однако Веллан не останавливался. На блестящем клинке появились зазубрины. Что-то должно был сломаться — меч или замок — и, к счастью, первой не выдержала дужка. Оторвавшийся замок гулко ударился о каменный пол.
Веллан вздохнул, вытер лоб, привычным жестом откинув волосы назад, и с сожалением посмотрел на клинок:
— Досталось же тебе, приятель…
Эртель потянул за массивное чугунное кольцо. Дверь с протяжным скрипом открылась.
