– Опять же «спасибо» мне на печке накарябали, – продолжила вспоминать старуха аргументы в защиту нашей порядочности. Тут уже настала очередь Хана сверкать на меня глазами. Поскольку я нарушил его требование покинуть избушку, не оставляя никаких прощальных записок. Однако я ничуть не раскаивался. Тем более, что даже после ошибки с индийским богом я был твердо уверен – Арина Родионовна нам не враг. И вообще, не явись она к нам так вовремя со своей ступой, мы оба уже давно покрылись корой и листьями, а Кубера преспокойно отдыхал бы в нашей тени.
– Тут вот какое дело, – начала я, все-таки решившись открыть старухе причину наших злоключений. – Это, как вы выразились, супостат, хочет захватить бухгалтера нашего Общества.
– Не может быть! Белку?! – воскликнула бабка, удивив меня своей неожиданной осведомленностью о штатном расписании защитников. Впрочем, похоже, Хан тоже был ошарашен старухиными познаниями.
– Арина Родионовна, откуда вам известно, кем у нас числится Белка? – строго спросил он.
– Работа такая! – не менее строго отрезала Баба Яга. – Скажите лучше, многоли народу сейчас ее охраняет?
– Да, в общем, нет, – признался я, сбитый с толку внезапно прорезавшимися в голосе старухе властными интонациями. – Видите ли, ее у нас украли…
– Что?!
Бабка взмахнула метлой, и ступа встала, как вкопанная, отчего мы с Ханом едва не вывалились наружу.
– Как украли? – спросила старуха, едва сдерживая непонятно откуда взявшуюся ярость, и я невольно почувствовал себя несчастным еретиком, которого допрашивает сам Торквимада, великий и ужасный.
– Арина Родионовна, вы чего? – попытался я урезонить рассвирепевшую старуху. – Это наша Белка, и проблема наша!
– Причем не самая главная! – напомнил Хан, взглянув куда-то за спину Бабе Яге, и был абсолютно прав. Пока Арина Родионовна наезжала на нас по поводу похищения Бухгалтера общества, наш преследователь явно не стоял на месте. Более того, Кубера уже подобрался к нам настолько близко, что теперь скопление его подушек выглядело неким подобием огромного лоскутного дредноута, стремительно пожиравшего небесное пространство.
Особенно это сходство с боевым кораблем усилилось, когда мы услышали раздавшийся позади нас грохот, после чего в сторону ступы полетело то ли ядро, то ли еще какой-то снаряд. К счастью, он разорвался прежде, чем смог нас настигнуть, и рассыпался чуть позади нас облачком многочисленных белых соколков.
– Держитесь, касатики, на бреющем уходить будем! – предупредила Баба Яга и, задрав оперение метлы к облакам, бросила ступу на заостренные верхушки мелькавших внизу деревьев.
Это было сделано как раз вовремя. Потому что следующий залп Куберы оказался куда ближе к цели. Более того, в этот раз белая начинка его бомбы все-таки добралась до нашего летательного аппарата. Как и следовало предполагать, божество обстреливало нас подушками, а разлетавшейся во все стороны шрапнелью было не что иное, как птичьи перья. Вот только попадать под их удар было смертельно опасно. В этом мы убедились, когда увидели, как глубоко парочка таких вот безобидных перышек вонзилась в деревянную толщу ступы. Впрочем, благодаря виртуозному пилотажу Арины Родионовны, последующие взрывы божественного гнева раздавались довольно-таки далеко от нас. В жизни бы не подумал, что предмет с такими ужасными аэродинамическими характеристиками, как у нашей ступы, будет в состояние выполнять столь сложные маневры и воздушно-акробатические трюки. К сожалению, мой желудок оказался не готов вынести такую череду фигур высшего пилотажа и все время норовил катапультировать наружу остатки моего давнишнего завтрака. И вдруг я почувствовал, что мне полегчало. Увы, это вовсе не означало, что мой вестибулярный аппарат, наконец, приспособился к участию в шоу пилотов-самоубийц.
Как оказалось, причина улучшения моего самочувствия была гораздо менее приятной. Просто даже такая великая колдунья, как Арина Родионовна, несмотря на весь свой магический опыт и неизвестно откуда взявшиеся навыки летчика-истребителя, не могла долго выстоять в столкновении с могущественным иноземным богом. Прошло совсем немного времени, и мы с Ханом стали замечать, что виражи ступы становятся все менее стремительными, а метла, которой бабка направляла наш безумный полет, буквально вываливается из ее ослабевших рук.
– Арина Родионовна, что с вами? – спросил я, в ужасе глядя на старуху, которая разом сделалась, по-настоящему, страшной и древней.
– Простите, касатики, – прошептала она из последних сил. – Сделала все, что могла. И с этими словами отключившаяся Баба Яга сползла на дно своей ступы.
– Кирдык! – мрачно произнес узбек.
– Чего? – не сразу расслышал я.
– Ничего! Пристегни ремни. Идем на вынужденную! Хан оказался прав. Стоило Арине Родионовне потерять сознание, как ступа камнем рванула вниз. Говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Не буду спорить. Возможно, это обычно так и бывает. Но лично у меня вместо этого в голове пронеслось лишь пронзительное: «Твою мать!» Впрочем, кто знает, может, у меня просто была такая жизнь? В любом случае, уже в следующее мгновение ступа зацепила верхушку сосны, перевернулась, и я в полной мере испытал, что чувствует костяной кубик, когда его вытряхивают из стакана на игровой стол. Удар о землю был страшен. Не помню, посыпались ли у меня из глаз искры, а вот пара пломб из зубов точно должна была вылететь. Хану пришлось чуть лучше. Он приземлился на муравейник. Меньше всех, как ни странно, пострадала Арина Родионовна. Она каким-то чудом зацепилась за сосновый сук и повисла буквально в метре от земли. Увы, здоровья ей это удачное падение все равно не прибавило. Бабка, по-прежнему, была без сознания. Я убедился в этом, пока отцеплял ее разодранную жилетку от дерева. Зато, стоило мне снять старуху с сосны, как она очень удачно свалилась на мое вовремя подставленное плечо – для переноски лучше не придумаешь. В этот миг рядом со мной материализовался мой напарник.
– Снял? Молодец! Метлу не забудь! – скороговоркой выдал он и рванулся к ближайшему просвету между деревьями, я поспешил следом. Стоило мне сделать несколько шагов, как сбоку вновь взорвалась подушка. Судя по грохоту, на сей раз использованный Куберой заряд был гораздо мощнее. Да и выброс пуховой шрапнели показался куда серьезнее. Мне пришло в голову, что, сбив нас, индус сменил тактику, и перешел от обстрела к бомбардировке. Так оно и оказалось. Разноцветные, дутые бомбы то и дело прошивали кроны деревьев, чтобы с хлопком разлететься белой завертью смертоносных перьев. Плотность взрывов была так велика, что над лесом разразилась небывалая доселе гроза со снегом. До сих пор нам с узбеком как-то удавалось избегать этого пухового шквала. И, тем не менее, я видел, что с каждым разом разрывы божественных бомб раздаются все ближе и ближе, а значит рано или поздно нас обязательно накроет одним из Кубериных ударов. И тут случилось непредвиденное. Служивший нам укрытием лес внезапно кончился, и вся наша компания – Хан, я и Арина Родионовна, которая все еще покоилась на моем плече – оказалась на просторном открытом всем ветрам поле, а сверху, величественно восседая на своих матрасах, пуфиках и подушках, на нас опускался сам торжествующий Кубера.
