– Хан, – выкрикнул я. – Отбивай ему в пасть! К счастью, моему напарнику не пришлось дважды объяснять, что я имею в виду. Кивнув, в ответ на мою команду, он следующий же кусок направил ударом кальяна в сторону Куберы. Я так же послал подлетевший ко мне кусок лепешки в направлении божества. Интересно, что после наших ударов еда значительно ускорялась в своем полете. Увы, это не прибавляло нам меткости. И тут Хан решился на отчаянный шаг. Отбросив свою кальян-биту, он все-таки сдернул с пояса пращу и, выхватив из воздуха ближайшую куриную ножку, метнул ее прямо в приоткрытый рот Куберы. Что и говорить, своим оружием узбек владел в совершенстве. Запущенная из пращи курятина с чавканьем вошла между губ божества. Эффект этого попадания оказался просто потрясающим. Во-первых, обрушившиеся на нас кулинарные изделия, наконец, угомонились и скопом посыпались на землю. Во-вторых, сам Кубера стал стремительно увеличиваться в размерах, одновременно покрываясь глянцевой светло-серой корой. При этом из его удлинившихся рук, наоборот, брызнули во все стороны веселенькие зеленые побеги, буквально на глазах обраставшие нежным пухом свежей зеленой листвы. Увидь я подобное превращение неделю назад, оно, вероятно, стало бы одним из ярчайших впечатлений моей жизни. Однако сейчас мной овладели жуткая усталость и непередаваемая апатия. Я тупо наблюдал, как вероломное иноземное божество становится могучим высоченным деревом, а сам думал о том, как было бы хорошо сейчас прилечь в его тени и подремать денек-другой, а лучше и вовсе целую неделю. Однако отдохнуть мне, к сожалению, не довелось. Стоило Кубере окончательно расстаться со своим то ли человеческим, то ли божественным обликом, как на тропинку обрушился никто иной, как моя любимая Баба Яга – Арина Родионовна.
– Ай, мальчики! Ай, молодцы! Какого супостата прищучили! – восхищенно орала из опускающейся с неба ступы наша давешняя целительница-спасительница. – А теперь быстренько, полезайте ко мне. Да быстрей же – вам говорю, пока он назад не оборотился. Слова старухи пробивались ко мне словно сквозь толстый слой ваты. Услышав об обратном превращении, я лениво посмотрел на Куберу-дерево и увидел, что в отличие от своих соседей – обычных для этой местности сосен и берез – божественный исполин раскачивается из стороны в сторону, будто сотрясаемый штормовым ветром. Ветки его ходили ходуном, а корни то и дело выпрастывались из земли и вновь погружались обратно, словно бы силясь подвинуть исполинский ствол в нашу сторону. Это жутковатое зрелище сразу же прибавило нам с Ханом сил. Не заставляя более себя упрашивать, мы на непонятно отчего одеревеневших ногах заковыляли в сторону ступы. Бабка уже успела снова приподнять ее в воздух. Так что мне удалось уцепиться за край ее летательного аппарата, только полностью вытянув руки и даже, малость, подпрыгнув. Здесь-то силы меня окончательно и покинули. Я повис на ступе, как белогвардеец на борту последнего уходящего из
Крыма парохода, но не мог сделать ничего, чтобы хоть как-то втащить себя внутрь.
Примерно так же выглядел и висящий рядом со мной напарник. Однако бабка почему-то не спешила нам помогать.
– Потерпите, сынки! Потрепите, милые! – увещевала нас она, одновременно набирая высоту, и разворачивая взмахами метлы ступу в каком-то ей одной известном направлении. Наконец-то, Арина Родионовна управилась со своим летательным аппаратом, а то и включила какой-то ступер-пупер автопилот. Так как, прекратив размахивать метлой, она все же нашла возможность помочь мне и Хану подняться на борт. Оказавшись в безопасности, я позволил себе расслабиться и буквально сполз на дно ступы.
– Нет-нет, Левушка! – стала тормошить меня бабка. – Не спи. Нельзя сейчас.
– Простите, Арина Родионовна! Глаза сами слипаются.
– Конечно, как же им не слипаться. Вон как вы со своим другом ускорились. Считай, по месяцу разом сожгли!
– По какому месяцу? – подал голос Хан.
– Ну, из времени того, какое выпили! «Так вот оно в чем дело!» – подумалось мне. «Не зря Кубера говорил, что теперь Хану и мен всегда будет хватать времени! Оно в нас! И это не бог бился с нами медленно – это мы отвечали слишком быстро»!»
– Ну, давайте, ребятушки, оживайте! Скоро этот лиходей снова за вами в погоню пуститься. В голосе Арины Родионовны звучало неподдельное волнение. Только это заставило меня напрячь последние силы и подняться со дна ступы, а заодно, чтобы напарнику было не сильно лучше, я стал пинать и его.
– Подъем, Хан! Родионовна в опасности!
– В какой еще опасности?! – нехотя отозвался узбек, приподнимая непослушную голову над бортиком парящей в небесах ступы. – Кубера далеко. Что он нам теперь седлает?
– Что-нибудь сделает! – мрачно буркнула бабка и ткнула черенком в разрастающееся позади нас цветное облако. Сомнений не оставалось. Либо нас преследовал сам расколдовавшийся Кубера. Либо он послал за нами в погоню свои верные подушки. Сонливость как рукой сняло.
– Арина Родионовна, что нам делать?
– На весла становитесь, касатики! На весла! Смысл этой загадочной фразы стал ясен через минуту, когда старуха вырвала пару прутиков из своей метлы и, пошептав над ними, вырастила две точные копии своего дворницкого инструмента. Фокус мне понравился. Похоже, дела с клонированием на магической стороне земли обстояли гораздо лучше, чем у нас.
– Ну, что смотришь, греби, давай! – приказала Баба Яга, сунув мне в руки одну из копий метлы, и я начал грести. Собственно, греблей этот процесс было назвать весьма сложно. Просто мы с Ханом синхронно рассекали воздух метлами, стоя у противоположных бортов старухиной ступы. А сама Арина Родионовна заняла место кормчего. Как ни странно, но наши труды и впрямь прибавили скорости волшебному летательному аппарату. Во всяком случае, деревья внизу замелькали быстрее, а встречный ветер стал настолько силен, что мои глаза начали слезиться. Тем не менее, оторваться от преследования нам не удалось. Более того, цветное облако позади нас разрослось настолько, что на нем уже можно было разглядеть коричневую фигурку Куберы, что предвещало нам скорую схватку.
– Ох, и разозлился же он на вас, касатики. Ох, и разозлился! – причитала Баба Яга, покачивая своей седой головой. – Может, стибрили вы у него чавой-то?
– Что вы, Арина Родионовна! – возмутился я. – Разве на нас похоже?!
– Да, вроде, нет, – задумчиво согласилась старуха. – Избушку мою, уходя, не тронули.
– Вот видите, – с достоинством кивнул я, а сам не удержался и незаметно наступил на ногу Хану. Узбек стерпел. Видимо, он, как и я, помнил, каких трудов мне стоило не дать ему снарядиться в дорогу за счет бабкиных припасов.
