— Где же вы, ребятки, — прошептал Артис, горестно теребя бороду. — Где вы?
Собственное бессилие и неизвестность убивали. Да, они будут сражаться до последнего, деваться некуда, спасаться негде. Именно поэтому он так легко согласился с решением Дарианы и Телли остаться в лагере. Какая разница, когда умирать? На день раньше или позже? Но вместе легче.
— Господин! — возле шатра послышался возбужденный возглас.
— Что такое? — Артис вылетел из шатра, даже не одевшись. После магического тепла внутри, снаружи оказалось зверски холодно. Колючий ветер мигом окутал мощную фигуру снежинками, забрался под рубаху, покрыв кожу мурашками.
— Эльфы! Эльфы в лагере!
— Где? Веди меня немедленно!
Мальчишка, принесший весть, продолжал топтаться на месте. Рыжие волосы топорщились на ветру, уши и нос покраснели от мороза.
— Простите, но… — гонец красноречиво уставился на развевающиеся полы рубахи, стесняясь предложить командиру одеться.
— Я сейчас, — Артис исчез в шатре, а потом появился вновь, закутанный в теплый плащ. — Идем.
Лагерь разрастался с каждым днем, что не могло не радовать. Регулярно открывавшийся портал из приморья снабжал армию продуктами и одеждой, но продолжаться бесконечно это не могло, и Артис надеялся, что битва закончится прежде, чем иссякнет продовольствие или магические частицы.
Дорожки между шатрами замысловато петляли. В разразившуюся пургу люди укрылись внутри, используя магические подогреватели — простые и неэнергозатратные устройства, придуманные волшебниками стихий.
По пути встречались только закутанные в плащи дозорные, и спешащие по своим делам или по общественным поручениям воины. Непогода разогнала почти всех.
Эльфы стояли у границы лагеря. Их лошади топтались неподалеку, сами же перворожденные терпеливо дожидались главного. Пять фигур, закутанных в белые накидки, среди метавшихся снежинок походили на призраков, явившихся в мир людей.
— Почему не проводили в шатер? — рыкнул Артис на попутчика.
— Так это, приказа не было, — жалобно протянул парнишка.
— Где Рен-Ар? Где Прэт? Где члены Совета?
— Простите. Ваш шатер был ближе, — совсем сник гонец.
— Ладно, созывай всех, потом разберемся.
Артис подошел к эльфам, постарался перекричать беснующийся ветер:
— Приветствую вас в лагере Саваэр! Прошу прощения, что заставили вас ждать!
Один из гостей отбросил капюшон и кивнул. Снежный вихрь тут же припорошил его черные волосы и фиолетовые пряди.
— Мы понимаем, — голос перворожденного звучал негромко, но четко. Будто не подчинялся власти пурги. — Безопасность есть безопасность.
— Следуйте за мной.
Артис развернулся и повел процессию в штаб. Пропустил эльфов вперед, сам же плотно задернул вход и с удовольствием скинул плащ. Здесь было тепло и уютно, горел мягкий свет. В углу, на небольшом диване похрапывал дежурный.
— Джэд!
Спящий дернулся, приоткрыл глаз. Увидев, кто пожаловал в шатер, без лишних слов сгреб плащ и, виновато ссутулившись, покинул шатер.
— Прошу, располагайтесь.
Артис указал на диван, несколько валиков и стул.
— Нет необходимости, — произнес черноволосый эльф. — Наш разговор не займет много времени, — он что-то сказал остальным, и те молча покинули шатер. — Я здесь с неофициальным визитом.
— Тогда слушаю.
— Меня зовут Айлинэль Ир-Эманни. И я…
— Ваше Величество, — Артис склонил голову. — Не ожидал. Что привело вас сюда, в забытые Создателем земли?
— Я понимаю ваш сарказм. Эльфы до сих пор не заявили о своей поддержке. — Лицо Айлина оставалось бесстрастным, только голос звучал устало. — Я здесь, чтобы исправить ошибку.
— Значит, вы выступите на нашей стороне?
— В этой битве нет чьей-либо стороны. Мы боремся за выживание. И если для этого придется объединиться хоть с троллями, я возражать не стану.
— Фаридар слишком силен, и мы принимаем вашу помощь, — Артис не стал ввязываться в дискуссию, чем люди отличаются от троллей. Одного факта, что эльфы согласились участвовать в битве, было вполне достаточно. Что до их поведения — перворожденные никогда не питали симпатии к людям, стоило ли требовать от них большего?
— Фаридар — лишь часть беды, — продолжил Айлин. — Наша главная угроза — Торр-Сааз, воплощенный мрак, повелитель темной стороны Анделора.
— Почему мы ничего не знаем? — сурово сдвинул брови Артис. — Почему никто не поставил нас в известность?
— Истинные мотивы черного мага были скрыты и от нас. Пока пророчество оставалось нерасшифрованным.
— Пророчество? Его нашли?
— Это еще одна причина, почему я здесь, — кивнул эльф. — Эрик ведь ваш сын?
— Да, — Артис напрягся, сжал кулаки, страшась узнать правду. — Что с ним?
— С ним все хорошо. Уже хорошо. Он скоро прибудет в лагерь.
После пережитых волнений, томительных ожиданий, изнурительных домыслов о судьбе сына, радостная новость солнечным лучом обогрела сердце.
— Значит, они живы, — пробормотал он.
— Да, Эрик и Грейд, — уточнил Айлин.
— Подождите, — сипло произнес Артис. — А Кайл?
— Кайла с ними нет, — эльф отвел взгляд в сторону. — Его нет среди ныне живущих.
— К…как?
Артис с трудом обуздал эмоции. Горечь утраты впилась сердце. А что он хотел? Отправил пусть и хорошо обученного, но неопытного парня на другой конец Анделора, взвалил на его плечи груз ответственности за судьбу мира. Значит, он не справился. Значит, пропал…
— Артис, я сказал, нет среди ныне живущих, — Айлин прекрасно видел эмоции, которые испытывал этот могучий человек, видел терзавшую его скорбь, равную потери сына. — Кайл отправился в прошлое, чтобы изменить будущее.
— Не понял?
— Вы о многом не знаете. После того, как Кайл нашел пророчество, как увидел разрушение Вельтского королевства, бросился в Ориэлл. Один. Понятно, им двигали месть и желание поскорее расправиться с Фаридаром. Но в замке ловушка захлопнулась, и единственным вариантом стало бегство, волею судьбы обернувшееся путешествием в прошлое.
— Откуда вам известно? — прошептал Артис.
— Я его встретил тогда, тысячу лет назад. И он мне сам рассказал.
— Что же это? И как он? Вернулся?
— Я не знаю, — темно-синий взгляд Айлина ничего не выражал, однако небольшие морщинки вокруг губ выдали тщательно скрываемое беспокойство. — Я не чувствую его здесь, хотя предполагаю, прошлое он покинул. Нам ничего не остается, кроме как ждать его возвращения. И ему следует торопиться.
— Да-да, слияние звезд.
